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Le Séisme Dévastateur de Lisbonne (1755) : Catastrophe, Renaissance Urbaine et Révolution des Idées 🇵🇹🌍
🌟 Introduction : Un Cataclysme Historique et ses Répercussions Mondiales
Le séisme de Lisbonne survenu le 1er novembre 1755 est l’une des catastrophes naturelles les plus marquantes de l’histoire moderne, non seulement par l’ampleur de ses destructions et de son bilan humain, mais également par son impact profond sur la pensée européenne. Cet événement, qui frappa la capitale portugaise le jour de la fête catholique de la Toussaint vers 9 h 40 du matin, fut une série de calamités entremêlées : une secousse tellurique violente, suivie d’un tsunami massif et, enfin, d’incendies qui firent rage pendant cinq jours.
La capitale fut détruite dans sa quasi-totalité. Le nombre de victimes à Lisbonne s’élevait entre 50 000 et 70 000 morts parmi les 275 000 habitants de la ville. En comptant les victimes indirectes et celles dans les autres régions touchées, le bilan total de ce tremblement de terre dévastateur dépasserait les 100 000 morts.
Au-delà de l’horreur immédiate, la catastrophe intensifia les tensions politiques au Portugal et freina considérablement les ambitions coloniales du pays au XVIIIe siècle. Elle fut également un catalyseur majeur pour la pensée philosophique et scientifique de l’époque des Lumières, inspirant des débats fondamentaux sur la théodicée et le concept du sublime. L’événement est souvent considéré comme un moment charnière, accélérant la prise de conscience du risque chez les scientifiques.
💥 Les Détails de la Catastrophe : Chronologie et Bilan Inégalé
L’Heure Fatidique et les Secousses
Le séisme frappa le 1er novembre 1755, au matin, vers 9 h 40. Des sources contemporaines rapportent que trois secousses distinctes se sont produites sur une durée d’environ une dizaine de minutes. Ces secousses initiales furent si violentes qu’elles causèrent de larges fissures dans le sol, dont certaines atteignaient jusqu’à cinq mètres.
Ayant survécu aux secousses initiales, de nombreux habitants se précipitèrent vers les quais du port, considérés comme un espace ouvert et sûr. C’est là qu’ils assistèrent à un phénomène terrifiant et jamais vu : un reflux de la mer qui laissa les fonds marins à nu. Des navires s’échouèrent et se disloquèrent, perdant leurs marchandises.
La Propagation Dévastatrice du Tsunami
Quelques dizaines de minutes seulement après les premières secousses, la mer revint sous la forme d’un énorme tsunami. Des vagues d’une hauteur estimée entre cinq et quinze mètres submergèrent le port et le centre-ville situés sur le Tage. Le tsunami ne fut pas un événement unique, car il fut suivi de deux nouvelles vagues.
Ce tsunami ne se limita pas à Lisbonne. Il frappa les côtes atlantiques de l’Afrique du Nord, où les vagues atteignirent des hauteurs allant jusqu’à vingt mètres. Le phénomène traversa même l’océan Atlantique, se propageant jusqu’à l’autre côté. En Martinique, les vagues atteignirent 1,80 m, et à la Barbade, 1,50 m. La vague fut également mesurée à Penzance, en Cornouailles, où elle atteignit 3,08 m.
Les Incendies et la Destruction du Patrimoine
Les zones qui furent épargnées par la violence du tsunami furent rapidement touchées par des incendies. Ces feux domestiques, favorisés par les chutes de cheminées, se propagèrent et firent rage pendant cinq jours consécutifs.
L’ampleur de la destruction matérielle à Lisbonne fut catastrophique : environ 85 % des bâtiments de la ville furent détruits. Parmi les pertes culturelles inestimables figuraient :
- Le Palais Royal : Situé juste au bord du Tage (emplacement de l’actuelle place Terreiro do Paço), il fut entièrement détruit.
- La Bibliothèque Royale : Ses 70 000 volumes furent perdus.
- Œuvres d’art majeures : Des centaines de pièces disparurent, incluant des peintures de maîtres tels que Titien, Rubens et Corrège.
- Archives historiques : Des archives royales extrêmement précieuses furent perdues, notamment les comptes rendus détaillés des grandes explorations menées par Vasco de Gama et d’autres navigateurs.
- Architecture religieuse et publique : Les principaux édifices religieux furent durement touchés, notamment la cathédrale Santa Maria Maior, les basiliques São Paulo, Santa Catarina, São Vicente de Fora, et l’église de la Miséricorde. L’Hôpital royal de Tous les Saints, le plus grand du monde à l’époque, fut consumé par le feu, entraînant la mort de plusieurs centaines de ses patients.
- L’Opéra Phoenix : Un opéra nouvellement construit, portant un nom « prémonitoire » (Phoenix), fut réduit en cendres.
Aujourd’hui, les ruines préservées du couvent des Carmes servent encore de rappel de la catastrophe aux habitants de Lisbonne.
Bilan Humain et Pertes Économiques
Sur les 275 000 habitants de Lisbonne, on estime qu’environ 60 000 personnes trouvèrent la mort. Le bilan total, incluant les pertes indirectes, fut chiffré entre 40 000 et 45 000 morts (selon une autre estimation).
L’impact économique sur le Portugal fut immense, marquant la fin de son âge d’or. La catastrophe aurait coûté au pays entre 32 et 48 % de son produit intérieur brut (PIB), ce qui équivaut à environ 3,7 milliards d’euros (estimation moderne). Le bouleversement de la vie économique, exacerbé par les dommages causés au port de Lisbonne, entraîna le Portugal dans une période de retrait dans la poursuite de l’aventure coloniale, au profit notable de la Grande-Bretagne.
🌐 L’Impact Géographique Global : De la Péninsule Ibérique à l’Amérique
Bien que Lisbonne ait été l’épicentre symbolique et démographique de la tragédie, le séisme frappa des régions beaucoup plus étendues.
La Péninsule Ibérique
La catastrophe toucha tout le sud du Portugal, notamment la région de l’Algarve.
En Espagne, les destructions furent importantes en Andalousie et en Galice. Les ports principaux de ces régions, comme Cadix, Séville et La Corogne, furent tellement détruits que le commerce maritime mondial s’en trouva profondément bouleversé. Ce bouleversement eut pour conséquence le transfert du trafic avec les Amériques vers les ports d’Europe du Nord (France, Pays-Bas, Grande-Bretagne), ce qui entraîna la perte de la suprématie maritime de l’Espagne dans l’Atlantique.
Les secousses du séisme furent ressenties dans la totalité de l’Europe, atteignant des zones aussi éloignées que la Finlande.
Le Maroc : Une Tragédie Méconnue
De l’autre côté du détroit de Gibraltar, au Maroc, le séisme fut particulièrement meurtrier, entraînant la perte d’environ dix mille personnes.
Les villes côtières furent ravagées, notamment :
- Tanger
- Assilah
- Larache
- Maamora
- Salé
- Rabat
- Mazagan
- Anfa
- Safi
- Essaouira
- Agadir.
À Rabat, la colonnade de la tour Hassan fut endommagée et le dôme de son minaret détruit. À Tanger, le tsunami pénétra jusqu’à deux kilomètres à l’intérieur des terres, s’arrêtant au pied des murailles de la médina située sur les hauteurs.
L’historien marocain Al-Qadiri, témoin oculaire à Fès, a rapporté une description précise du tsunami à Salé. Il décrivit comment la mer se retira très loin, incitant la population à sortir pour contempler le spectacle, mais le flot revint ensuite, s’avançant vers l’intérieur des terres sur une massâfa (estimée à environ cinq à six kilomètres), causant la mort de nombreuses personnes. Ce flot submergea également une caravane se rendant à Marrakech.
Même les villes marocaines non côtières ressentirent durement le séisme, y compris Meknès et Fès. Bien que Marrakech ait subi moins de dégâts, la frayeur de la population fut intense. Une réplique survenue 18 jours plus tard se révéla particulièrement meurtrière à Fès et surtout à Meknès. De plus, le site romain antique de Volubilis subit d’importants dégâts.
🔬 Contexte et Hypothèses Scientifiques : Aux Sources Géologiques du Séisme
Le tremblement de terre de 1755 n’ayant pas été enregistré par des sismographes, les scientifiques modernes ont dû calculer sa magnitude et son épicentre de manière indirecte, en se basant sur le contexte géologique et l’étendue des destructions.
L’Estimation de la Magnitude (M 8.5 à 9)
Les sismologues estiment que la magnitude de ce séisme se situait entre 8,5 et 9 sur l’échelle de Richter. Son épicentre exact demeure un sujet de débat, mais il était situé dans l’océan Atlantique, probablement à environ 200 km au sud-ouest du cap Saint-Vincent.
Les études paléosismologiques indiquent qu’un séisme d’une telle intensité présente un temps de récurrence de l’ordre de 1 500 à 2 000 ans dans cette région.
La Tectonique des Plaques et la Faille du Golfe de Cadix
Les causes géologiques précises de l’activité sismique dans la région continuent de faire l’objet de débats scientifiques contemporains, en raison du manque de données précises, hormis les récits historiques.
Une hypothèse géologique majeure place la faille responsable dans le golfe de Cadix. Cette zone est caractérisée par la poussée de la plaque tectonique africaine contre la plaque eurasiatique à une vitesse de quatre millimètres par an, dans une direction nord-ouest. Une partie de la plaque africaine océanique est en cours de subduction (plongeant) sous le bloc continental d’Alboran, qui est une microplaque située entre les plaques africaine et eurasiatique. C’est l’accumulation de tensions à une profondeur située entre dix et quarante kilomètres, au point de friction entre les deux plaques, qui se relâche périodiquement, provoquant un séisme majeur comme celui de 1755.
Scénarios Alternatifs
D’autres scénarios ont été envisagés par les sismologues :
- Une faille située sous la vallée du Tage.
- L’existence d’un haut-fond en mer, le Marquis de Pombal, situé au sud-ouest du Portugal.
- Une hypothèse plus récente met en cause un autre haut-fond, le banc de Gorringe, situé à l’aplomb de la limite des plaques Eurasie et Afrique.
La comparaison avec le séisme analogue survenu en 1969 (Mw = 7,3) suggère également que le système en jeu est compressif, avec une composante décrochante.
👑 Les Conséquences Politiques et la Gestion de Crise par Pombal
La Survie de la Famille Royale et la Claustrophobie du Roi
Par un coup du sort, la famille royale échappa à la catastrophe. Le roi Joseph Ier et sa cour s’étaient absentés de la ville après avoir assisté à une messe matinale, car l’une des filles du roi souhaitait passer des vacances en dehors de la capitale.
Cet événement eut des conséquences psychologiques durables sur le monarque. Le roi développa une peur incontrôlable de vivre entre des murs (claustrophobie). La cour fut contrainte de s’installer dans un gigantesque complexe composé de tentes et de pavillons sur les collines d’Ajuda. La claustrophobie du roi ne s’apaisa jamais, et ce n’est qu’après sa mort que sa fille, Marie Ire, commença la construction du palais royal d’Ajuda sur le site de l’ancien campement.
Sebastião de Melo : Pragmatisme et Répression 🔨
Le Premier ministre, Sebastião de Melo (futur marquis de Pombal, titre qu’il n’obtint qu’en 1770), survécut lui aussi au tremblement de terre. Son action immédiate et décisive est souvent résumée par une citation qui lui est attribuée : « Maintenant ? Enterrez les morts et nourrissez les vivants. ».
Faisant preuve du pragmatisme qui caractérisait ses méthodes de gouvernement, Pombal organisa immédiatement les secours et la reconstruction :
- Lutte contre les incendies : Il envoya des équipes en ville pour éteindre les flammes au plus vite.
- Gestion des corps : Il chargea d’autres personnes de rassembler les milliers de cadavres. Cette tâche macabre devait être exécutée rapidement afin de prévenir de possibles épidémies.
- Inhumation non conventionnelle : Contrairement aux souhaits des représentants de l’Église et à la coutume, de nombreux corps furent entassés sur des barques et immergés au large des bouches du Tage.
- Prévention du désordre : Pour empêcher les pillages et les désordres, il fit ériger des potences aux endroits les plus visibles. Au moins trente-quatre pilleurs furent exécutés dans le plus complet désordre.
- Mobilisation forcée : L’armée portugaise fut mobilisée pour encercler la ville et bloquer la fuite des habitants considérés comme aptes au travail, les forçant à dégager les ruines.
L’Intensification des Tensions Politiques
L’événement bouleversa la vie politique interne du Portugal. Sebastião de Melo était le favori du roi, mais il était méprisé par l’aristocratie en raison de ses origines modestes (simple écuyer de campagne). En retour, Pombal détestait les nobles de souche, les jugeant corrompus et incapables d’action.
Avant le 1er novembre 1755, la lutte pour le pouvoir était constante, mais la très grande compétence démontrée par le marquis dans la gestion de la catastrophe lui permit de marginaliser les vieilles factions aristocratiques. Cette mise à l’écart engendra une opposition silencieuse et rancunière contre Joseph Ier, qui culmina lors d’une tentative d’assassinat du roi, menant à l’élimination de la puissante famille Távora et du duc d’Aveiro (le « Procès des Távora »).
🏛️ La Reconstruction de Lisbonne : L’Ère Pombaline
Moins d’un an après le début de la crise, grâce à l’action rapide du Premier ministre et du roi, Lisbonne était déjà dégagée de ses ruines et les travaux de reconstruction étaient en cours.
La Naissance du Centre Pombalin (Baixa Pombalina)
Le roi Joseph Ier voulut profiter de cette opportunité pour édifier une ville nouvelle et parfaitement ordonnée. La nouvelle conception urbaine devait être caractérisée par de grandes places et de larges avenues.
Questionné sur l’utilité de rues aussi spacieuses, le marquis de Pombal aurait répondu : « Un jour, elles seront petites ». Le nouveau centre-ville de Lisbonne, connu sous le nom de « centre pombalin » (Baixa Pombalina), est aujourd’hui une des attractions touristiques les plus prisées. Les principes de Pombal furent appliqués à la reconstruction d’autres villes, comme Vila Real de Santo António en Algarve.
L’Innovation Antisismique : La Gaiola Pombalina 🏗️
Les bâtiments construits sous la direction de Pombal sont considérés comme les premiers exemples de constructions antisismiques en Europe.
Cette innovation reposait sur l’emploi de la cage pombaline (gaiola pombalina), une structure insérée dans la maçonnerie des nouveaux immeubles. Afin de s’assurer de l’efficacité de cette technique, de petits modèles en bois furent construits. Des tremblements de terre simulés étaient alors effectués en faisant défiler des troupes autour des modèles pour tester leur résistance.
💡 Révolution des Idées : L’Impact sur les Lumières et la Théodicée
Le séisme de Lisbonne secoua bien plus que les bâtiments ; il ébranla les fondements intellectuels et théologiques de l’Europe du XVIIIe siècle.
Lisbonne, La Foi et le Mal
Lisbonne était la capitale d’un pays profondément catholique, réputé pour la foi de ses habitants et pour son rôle dans l’évangélisation coloniale. Le fait que la catastrophe survienne le jour de la Toussaint (une fête catholique essentielle) et qu’elle détruise la quasi-totalité des églises et édifices religieux importants rendit la manifestation de cette « colère divine » extrêmement difficile à expliquer par la théologie et la philosophie de l’époque.
La Théodicée Ébranlée : Voltaire contre Leibniz
L’événement exerça une influence majeure sur de nombreux penseurs de l’époque des Lumières.
Voltaire fut l’un des plus influencés. Il mentionna ou fit allusion au séisme dans plusieurs de ses écrits, notamment dans les chapitres 5 et 6 de Candide, ou encore dans son Poème sur le désastre de Lisbonne. Voltaire souligna le caractère arbitraire de la mort et de la survie.
Le séisme fut un point de bascule dans sa critique du concept de « meilleur des mondes possibles » défendu par Leibniz. Theodor Adorno, en 1966, a d’ailleurs affirmé que « le tremblement de terre de Lisbonne suffit à guérir Voltaire de la théodicée de Leibniz ». Une violente controverse philosophique opposa par la suite Voltaire à Jean-Jacques Rousseau sur les thèmes de l’optimisme et de la question du mal sur Terre.
Plusieurs auteurs du XXe siècle ont même établi un parallèle entre l’impact de cette catastrophe et celui de la Shoah, en ce sens que les deux événements ont été suffisamment bouleversants pour transformer la culture et la philosophie européennes.
Kant et le Sublime Sismologique
Bien que le concept philosophique du sublime ait existé avant 1755, il fut développé et fortement valorisé par Emmanuel Kant à la suite du séisme. Le jeune Kant fut fasciné par la catastrophe au point de collecter toutes les informations disponibles pour tenter d’en saisir toutes les implications.
Kant formula même dans trois textes successifs une théorie sur la cause des séismes. Sa théorie, qui proposait que les tremblements de terre étaient causés par le mouvement de gigantesques cavernes souterraines remplies de gaz chauds, fut infirmée par la science moderne. Cependant, cette démarche fut la première tentative notable d’expliquer un séisme par des facteurs naturels et non surnaturels.
Selon Walter Benjamin, le petit ouvrage de Kant sur les séismes « représente probablement les débuts de la géographie scientifique en Allemagne, et très certainement ceux de la sismologie ». Kant soutenait que les tremblements de terre révélaient que la terre était creusée de cavernes et de galeries, contenant une matière combustible nécessitant seulement une légère stimulation pour faire rage et ébranler le sol.
Fragilisation des « Fondements » Philosophiques
L’universitaire Werner Hamacher a avancé que le tremblement de terre a eu un impact direct sur le vocabulaire philosophique, en fragilisant la métaphore traditionnelle du « fondement » des théories.
Hamacher explique que, sous l’influence du séisme qui a touché l’esprit européen à une époque sensible, la métaphore du fondement « a complètement perdu son apparente innocence » et n’était plus une simple figure de style. Il affirme que même les certitudes bien fondées de René Descartes ont commencé à être ébranlées à la suite du séisme de 1755.
📈 L’Héritage Scientifique : La Naissance de la Sismologie Moderne
L’intervention du marquis de Pombal ne fut pas limitée à la reconstruction urbaine et à l’ordre public ; elle s’étendit à la sphère scientifique, posant les jalons de la sismologie contemporaine.
L’Enquête Administrative, Acte Fondateur
Pombal ordonna l’envoi d’un questionnaire détaillé à toutes les paroisses du Portugal pour recueillir des informations précises sur le séisme et ses effets. Ce document est considéré comme un outil fondamental pour la science moderne.
Le questionnaire incluait notamment les questions suivantes :
- Combien de temps a duré le tremblement de terre ?
- Combien de répliques ont été ressenties ?
- Quel type de dommage a été causé ?
- Les animaux ont-ils eu un comportement étrange ? (Cette question était remarquablement précoce, anticipant les études réalisées dans les années 1960 par des sismologues chinois).
- Qu’est-il arrivé aux puits et aux points d’eau ?
Les réponses à ces questions sont encore conservées aujourd’hui dans la tour de Tombo, le centre des archives nationales. En étudiant et en recoupant les comptes rendus des différents prêtres, les chercheurs modernes ont pu reconstituer la catastrophe d’un point de vue scientifique, ce qui aurait été impossible sans l’enquête de Pombal. Le marquis de Pombal est, par conséquent, souvent considéré comme un précurseur de la sismologie contemporaine.
La Sismologie Avant et Après 1755
Bien que l’importance du séisme de Lisbonne ait été capitale, il est à noter que la réflexion scientifique sur les phénomènes sismiques était déjà engagée. Rien qu’en France, 751 séismes avaient touché le territoire aux XVIIe et XVIIIe siècles. L’Académie des sciences française se penchait déjà sur ces phénomènes dès les années 1740.
Cependant, la catastrophe de Lisbonne a amplifié et internationalisé cette réflexion. Elle a provoqué un afflux de publications, de sermons et de poèmes (comme celui de Voltaire et la réaction de Rousseau). De nombreux scientifiques proposèrent ou adaptèrent des théories pour expliquer le phénomène, dont l’astronome allemand Tobias Mayer, le mathématicien Johan Friedrich Jacobi, le philosophe Johann Gottlob Kruger et le géologue et astronome britannique John Michell.
🎬 Postérité et Références Culturelles
L’événement de 1755 a continué de résonner dans la culture populaire et la littérature bien après le siècle des Lumières.
- Littérature : En 1898, H.G. Wells mentionne le séisme dans La Guerre des mondes (chapitre XIII), comparant la possible arrivée des Martiens à Londres à l’impact traumatique du tremblement de terre de Lisbonne.
- Jeu Vidéo : En 2014, le jeu vidéo Assassin’s Creed Rogue intègre l’événement. Le personnage principal, Shay Cormac, se retrouve indirectement responsable de la catastrophe, ce qui renvoie directement au concept philosophique de la théodicée.
- Musique : En 2015, le groupe de métal portugais Moonspell a consacré un album conceptuel entier à l’événement, intitulé 1755.
