Elvis Presley : Le Roi du Rock and Roll 🎸👑
Elvis Aaron Presley, communément appelé Elvis Presley, est une figure emblématique du XXe siècle, souvent surnommé « The King of Rock and Roll » ou simplement « The King ». Né le 8 janvier 1935 à Tupelo, Mississippi, et décédé le 16 août 1977 à Memphis, Tennessee, il a laissé une empreinte indélébile sur la musique et la culture mondiale en tant que chanteur et acteur américain. Son immense succès international et son rôle pivotal dans l’expansion du rock and roll lui ont valu son statut d’icône culturelle majeure.
Jeunesse et Racines Musicales (1935-1953) 🏡🎶
La vie d’Elvis Presley débute modestement à Tupelo, dans l’État du Mississippi. Sa maison natale, une petite habitation de type shotgun house, fut construite par son père, Vernon Elvis Presley (1916-1979), en prévision de sa naissance le 8 janvier 1935. Un événement tragique marqua ce jour : sa mère, Gladys Love Smith (1912-1958), donna naissance 35 minutes plus tôt à son frère jumeau mort-né, Jesse Garon Presley, qui fut inhumé dans une tombe anonyme au cimetière de Priceville à Tupelo.
Les parents d’Elvis fréquentaient une Église pentecôtiste, où le jeune Elvis découvrit le Gospel, qui devint sa première influence musicale. Sa mère, Gladys, était particulièrement proche de lui et était considérée comme le pilier de la famille par leurs proches, tandis que son père enchaînait les petits boulots sans grande ambition. Les Presley vivaient dans des conditions modestes et dépendaient souvent de leurs voisins ou des aides de l’État pour subvenir à leurs besoins.
À l’école d’East Tupelo Consolidated, où il entra en septembre 1941, Presley était considéré comme un élève moyen. Sa première performance scénique eut lieu le 3 octobre 1945, lors d’un concours de chant au Mississippi-Alabama Fair and Dairy Show. Habillé en cowboy, il interpréta la chanson country « Old Shep », un titre qu’il chantait souvent à ses camarades dans la chorale de l’église, et se classa cinquième. Quelques mois plus tard, il reçut sa première guitare en cadeau d’anniversaire. Ses premières leçons lui furent données par deux de ses oncles et par le pasteur de l’église familiale.
En septembre 1946, Presley changea d’école pour Milam. L’année suivante, il emportait sa guitare avec lui tous les jours pour jouer et chanter à l’heure du déjeuner. Sa famille vivait alors dans un quartier à dominante afro-américaine, et il était perçu comme un garçon solitaire qui jouait de la musique de « péquenauds ». Il écoutait assidûment l’émission de radio de Mississippi Slim et réussit à le rencontrer par l’intermédiaire du frère de Slim, un camarade de classe. Mississippi Slim lui apprit à jouer des accords à la guitare et le fit passer dans son émission alors qu’il avait 12 ans.
Déménagement à Memphis et Années de Lycée 🎸🏫
La famille Presley déménagea à Memphis en novembre 1948. Ils logèrent dans une pension de famille pendant près d’un an avant d’obtenir un logement social dans le lotissement de Lauderdale Courts. Au lycée L. C. Humes, Elvis était initialement trop timide pour jouer de la musique en public et était parfois la cible de brimades de la part des autres élèves. Il s’investit sérieusement dans la guitare en 1950 avec l’aide de Jesse Lee Denson, un voisin de deux ans son aîné. Avec trois autres garçons, dont les frères Dorsey et Johnny Burnette, ils formèrent un groupe informel qui se produisait régulièrement dans le quartier des Courts.
Au fil du temps, Presley gagna en popularité au lycée. Il se laissa pousser des rouflaquettes, utilisait de l’huile essentielle de rose et de la vaseline pour se coiffer, et s’habillait chez Lansky Brothers. Il travailla comme ouvreur au Loew’s State Theater, le premier d’une série de petits boulots. En avril 1953, il participa au concours de musique annuel de son lycée et se distingua avec son interprétation de « Till I Waltz Again with You » de Teresa Brewer. Il obtint son diplôme d’enseignement secondaire le 3 juin 1953. Un mois après la fin de sa scolarité, en juin 1953, Presley décida de s’engager dans une carrière musicale.
Les Débuts Révolutionnaires à Sun Records (1953-1955) 🎤✨
Le véritable point de départ de sa carrière professionnelle fut Sun Studio à Memphis. Le 18 juillet 1953, Elvis, alors âgé de 18 ans, y enregistra son premier disque 45 tours amateur pour 3,98 dollars. Ce disque unique, qu’il offrit à sa mère pour son anniversaire, contenait deux reprises de succès de l’époque : « My Happiness » (face A) et « That’s When Your Heartaches Begin » (face B). Marion Keisker, co-fondatrice du studio, ajouta un commentaire personnel perspicace : « Bon chanteur de ballades, à garder ».
Elvis enregistra un second acétate chez Sun en janvier 1954, incluant « I’ll Never Stand In Your Way » et « It Wouldn’t Be the Same Without You ». Peu après, il auditionna sans succès pour un quatuor vocal local, les Songfellows. En avril, il trouva un emploi de chauffeur-livreur à la Crown Electric Company, tout en étudiant pour devenir électricien, métier mieux rémunéré mais qui ne lui convenait pas. Une autre audition, cette fois pour le groupe d’Eddie Bond, se solda par un échec, Bond lui conseillant même d’abandonner le chant, bien qu’il précisa des années plus tard avoir été contraint de rejeter le jeune chanteur par les propriétaires du club.
La Naissance d’un Son Unique ⚡️🎸
De son côté, Sam Phillips, le producteur de Sun Records, cherchait un artiste capable de faire connaître au grand public la musique des musiciens noirs de son label. En juin 1954, il se procura une démo de la ballade « Without You » et estima que Presley pourrait en faire quelque chose. Le jeune chanteur tenta de l’enregistrer, mais sans succès. Phillips ne se découragea pas et lui demanda de chanter toutes les chansons qu’il connaissait. Impressionné, il fit appel à deux musiciens : le guitariste Scotty Moore et le contrebassiste Bill Black, en vue d’une véritable séance d’enregistrement.
Cette séance cruciale eut lieu dans la soirée du 5 juillet 1954. Elle resta infructueuse jusqu’à une heure avancée. Alors que tout le monde se préparait à abandonner, Presley prit sa guitare et commença à jouer « That’s All Right », un blues d’Arthur Crudup de 1946. Scotty Moore raconta plus tard l’instant magique : « Et soudain, Elvis a commencé à chanter cette chanson en sautant partout et en faisant l’idiot, et puis Bill a pris sa basse et il a commencé à faire l’idiot lui aussi, et j’ai commencé à les suivre. Je crois que Sam avait laissé la porte de la salle de contrôle ouverte […] il a passé la tête par l’entrebâillement et il a demandé : mais qu’est-ce que vous faites ? Et on lui a dit : aucune idée. Alors il a dit arrêtez une seconde, essayez de trouver un point de départ et recommencez ».
Phillips venait de trouver le son qu’il cherchait. Trois jours plus tard, l’animateur de radio de Memphis, Dewey Phillips, diffusa « That’s All Right » dans son émission. Les auditeurs appelèrent en masse pour connaître le nom du chanteur, beaucoup pensant qu’il s’agissait d’un Afro-Américain. Quelques jours après, le trio Presley-Moore-Black enregistra « Blue Moon of Kentucky », une chanson de bluegrass de Bill Monroe, et un 45 tours fut pressé par Sun Records avec « That’s All Right » en face A et « Blue Moon of Kentucky » en face B.
Premiers Concerts et Révélation Scénique 🕺🔥
Le trio se produisit pour la première fois en public le 17 juillet au club Bon Air. À la fin du mois, ils jouèrent au Overton Park Shell en première partie de Slim Whitman. Sur scène, le trac et le sens du rythme de Presley lui faisaient trembler les jambes. Son pantalon large, qui amplifiait ses mouvements, faisait hurler les jeunes femmes dans le public. Moore et Black quittèrent peu après leur ancien groupe pour jouer régulièrement avec Presley, et Scotty Moore devint l’agent du trio. Ils se produisirent régulièrement sur la scène de l’Eagle Nest entre août et octobre, période durant laquelle Presley gagna en confiance et développa progressivement son jeu de scène.
Le 2 octobre, Elvis Presley se produisit pour la seule fois de sa carrière au Grand Ole Opry à Nashville. Le public ne fut pas enthousiasmé, et le producteur Jim Denny informa Sam Phillips que le chanteur ne convenait pas à son programme. Deux semaines plus tard, Presley apparut dans Louisiana Hayride, le principal concurrent de l’Opry, diffusé sur 198 stations de radio dans vingt-huit États. Bien que saisi par le trac durant la première moitié du concert, il se ressaisit, et la deuxième moitié fut très bien accueillie par le public. Le batteur de Louisiana Hayride, D. J. Fontana, se joignit au trio pour cette performance. Ce fut un tel succès que Presley fut engagé pour apparaître tous les samedis dans le programme pendant une année.
Début 1955, Bob Neal devint le deuxième agent d’Elvis Presley, après Scotty Moore. Grâce à ses concerts à travers le Sud-Ouest des États-Unis, ses cinq 45 tours chez Sun Records et ses apparitions hebdomadaires dans Louisiana Hayride, Elvis Presley devint une vedette régionale, dont la notoriété s’étendait du Tennessee au Texas. C’est peut-être par l’intermédiaire de Bob Neal que le « colonel » Tom Parker, l’agent du chanteur de country Hank Snow, découvrit Presley et l’engagea pour la tournée de Snow en février. Cependant, d’autres sources indiquent que Scotty Moore avait déjà contacté Tom Diskin, le bras droit du Colonel, dès décembre 1954.
Le 3 mars, Presley apparut pour la première fois à la télévision lors de la diffusion de Louisiana Hayride sur la chaîne KSLA. Il auditionna ensuite, sans succès, pour l’émission de CBS Arthur Godfrey’s Talent Scouts. Sa musique, mélange de blues et de country, fusion qui prendra plus tard le nom de rockabilly, ne rentrait pas dans une catégorie prédéfinie. Les stations de radio country refusaient de le diffuser parce qu’il chantait comme un Afro-Américain, tandis que celles consacrées au rhythm and blues le rejetaient parce qu’il chantait de la musique de « péquenauds ».
Le Contrat Historique avec RCA 📈✍️
En août 1955, Presley renouvela son contrat avec Bob Neal et engagea Parker comme conseiller spécial. Le trio, qui devint un quatuor avec l’arrivée définitive de D. J. Fontana, continua à donner des concerts à un rythme soutenu jusqu’à la fin de l’année. Presley était devenu un jeune artiste prometteur qui intéressait plusieurs maisons de disques. Après trois offres allant jusqu’à 25 000 dollars, Parker et Phillips parvinrent à un accord avec RCA Victor, qui racheta le contrat de Presley à Sun Records pour la somme inédite de 40 000 dollars. Deux entités, Elvis Presley Music et Gladys Music, furent créées par Parker avec la compagnie Hill & Range pour gérer les futurs enregistrements du chanteur. RCA promut rapidement son nouveau poulain et réédita plusieurs chansons parues chez Sun avant la fin de l’année.
L’Ascension vers la Superstardom et les Controverses (1956-1958) 🌟📺
L’année 1956 marqua le début de son ascension fulgurante. La première séance d’enregistrement d’Elvis Presley pour RCA eut lieu le 10 janvier 1956 à Nashville. Outre Scotty Moore, Bill Black et D. J. Fontana, plusieurs musiciens l’accompagnèrent, dont le pianiste Floyd Cramer et le guitariste Chet Atkins. La ballade « Heartbreak Hotel », enregistrée à cette occasion, fut éditée en 45 tours le 27 janvier. Presley fit sa première apparition sur une chaîne de télévision nationale le lendemain, dans l’émission Stage Show sur CBS. Le colonel Parker devint son seul agent le 2 mars. « Elvis Presley », le premier album du chanteur, fut publié le 23 mars par RCA, et fut le premier album de rock à atteindre le sommet du classement des ventes du magazine Billboard, une position qu’il conserva pendant dix semaines.
Le 3 avril, Presley se produisit sur le pont de l’USS Hancock à San Diego pour l’émission Milton Berle Show, où il reçut un accueil déchaîné. À la fin du mois, « Heartbreak Hotel » devint son premier numéro 1 dans le hit-parade pop. Il se produisit ensuite pendant deux semaines au casino New Frontier de Las Vegas devant un public plus âgé qui n’appréciait guère sa musique au début, mais qu’Elvis réussit néanmoins à conquérir. C’est à Las Vegas que Presley découvrit la version de « Hound Dog » de Freddie Bell, chanson qu’il adopta comme morceau de clôture de ses concerts. Il entreprit ensuite une tournée dans le Midwest, jouant dans quinze villes en quinze jours.
Le Surnom « Elvis le Pelvis » et l’Impact Télévisuel 💥🍑
Presley fit sa deuxième apparition au Milton Berle Show le 5 juin. Il laissa sa guitare en coulisses, sur les conseils de Berle. Durant son interprétation de « Hound Dog », il se livra à des mouvements suggestifs qui déclenchèrent une importante controverse médiatique. Son déhanché lui valut le surnom peu apprécié « Elvis le Pelvis ». En revanche, lors de son apparition dans le Steve Allen Show le 1er juillet, il fut contraint de chanter « Hound Dog » à un basset hound portant haut-de-forme et cravate, performance qu’il considéra par la suite comme la plus ridicule de sa carrière.
Pour la première fois, l’émission de Steve Allen réalisa de meilleures performances que celle d’Ed Sullivan. Bien qu’Ed Sullivan ait déclaré Presley « inapproprié pour un public familial », il lui versa 50 000 dollars pour trois apparitions dans son Ed Sullivan Show, une somme sans précédent à l’époque. La première émission, diffusée le 9 septembre, fut regardée par environ 60 millions de téléspectateurs, soit 82,6 % de parts de marché. « Love Me Tender » enregistra un million de précommandes après son interprétation. Cette émission joua un rôle déterminant et propulsa Presley au rang de superstar nationale. Lors des concerts de Presley, le public réagissait de manière toujours plus incendiaire. En septembre, 50 membres de la Garde nationale furent dépêchés au Mississippi-Alabama Fair and Dairy Show pour prêter main-forte aux forces de l’ordre.
Débuts au Cinéma et Succès Ininterrompu 🎬🎶
Presley, qui rêvait de faire carrière au cinéma, signa un contrat de sept ans avec Paramount Pictures le 25 avril 1956. Cependant, c’est la 20th Century Fox qui produisit son premier film, « Le Cavalier du crépuscule » (Love Me Tender), sorti en salle le 21 novembre. Bien qu’il n’interprétât qu’un rôle secondaire, les producteurs ajoutèrent quatre de ses chansons et modifièrent le titre pour faire référence à son récent succès. Les critiques furent mitigées, mais le public répondit présent. Entre-temps, le deuxième album du chanteur, « Elvis », se classa rapidement en tête des ventes, incluant notamment « Love Me », une chanson écrite par Jerry Leiber et Mike Stoller, les auteurs de « Hound Dog ».
Le 4 décembre, Presley participa à une jam session mémorable dans les studios de Sun Records avec Carl Perkins, Jerry Lee Lewis et Johnny Cash. Cette séance impromptue, enregistrée par Sam Phillips, entra dans la légende sous le nom de Million Dollar Quartet. À la fin de l’année, Presley fit la une du Wall Street Journal, qui rapporta que la vente de produits dérivés du chanteur avait rapporté 22 millions de dollars. RCA, l’une des plus grandes maisons de disques américaines, constata que Presley représentait plus de la moitié de leurs ventes de 45 tours sur l’année 1956.
Presley participa pour la troisième et dernière fois au Ed Sullivan Show le 6 janvier 1957. À cette occasion, les caméras ne le cadrèrent que le haut de son corps, une décision que certains auteurs attribuent au Colonel Parker pour faire parler de son poulain. Le chanteur conclut sa performance en interprétant le gospel « Peace in the Valley », et Ed Sullivan le décrivit à la fin de l’émission comme « un brave garçon ». Au mois de mars, le chanteur acheta pour ses parents et lui un manoir situé à une quinzaine de kilomètres au sud de Memphis : Graceland.
Les trois singles de Presley sortis dans la première moitié de 1957 se classèrent en tête du hit-parade : « Too Much » en février, « All Shook Up » en avril et « (Let Me Be Your) Teddy Bear » en juillet. Son deuxième film, « Amour frénétique », sortit le même mois, et sa bande originale, Loving You, devint le troisième numéro 1 consécutif du chanteur. Le duo Leiber et Stoller collabora plus étroitement avec Presley sur la bande originale de son film suivant, « Le Rock du bagne » (novembre 1957), dont ils écrivirent quatre des six chansons. Le public était toujours aussi déchaîné lors de ses trois tournées. Malgré quelques incidents isolés, comme le lancer d’œufs à Philadelphie ou une foule envahissant la scène à Vancouver, l’enthousiasme restait immense.
Sorti en octobre, « Elvis’ Christmas Album » se classa en tête des ventes et devint l’album de Noël le plus vendu de tous les temps aux États-Unis. Il inclut notamment « Santa Claus Is Back in Town », un blues aux paroles ambiguës écrit par Leiber et Stoller. Scotty Moore et Bill Black, se sentant tenus à l’écart financièrement, démissionnèrent, mais furent réembauchés quelques semaines plus tard avec des indemnités journalières.
À la mi-janvier 1958, alors que « Don’t » devenait le dixième numéro 1 d’Elvis Presley, l’enregistrement de la bande originale du film « Bagarres au King Créole » eut lieu à Hollywood. Ce fut la dernière collaboration de Leiber et Stoller avec le chanteur. La séance du 1er février marqua également la dernière apparition de Bill Black aux côtés d’Elvis Presley, le contrebassiste décédant d’une tumeur au cerveau en 1965.
Le Service Militaire et le Deuil (1958-1960) 🎖️💔
Elvis Presley fut appelé sous les drapeaux le 20 décembre 1957 et obtint un ajournement jusqu’à la mi-mars pour tourner « Bagarres au King Créole ». C’est donc le 24 mars 1958 qu’il fut conscrit à Fort Chaffee, Arkansas, sous le matricule US-53310761. Les médias suivirent l’événement de près, avec des photographes l’accompagnant même dans les bâtiments de l’armée, bien que Presley ait déclaré ne pas vouloir de traitement de faveur.
Un événement tragique vint assombrir cette période. Au début du mois d’août, sa mère, Gladys, tomba malade au Texas. Alors qu’il suivait son entraînement à Fort Hood, au Texas, Presley apprit que sa mère était à l’hôpital. Après avoir été initialement retardé, il fut finalement autorisé à quitter son service le 12 août pour lui rendre visite à Memphis. Elle mourut deux jours plus tard, le 14 août, à l’âge de 46 ans, d’une crise cardiaque. Le chanteur, très proche de sa mère, fut anéanti et ne fut plus jamais le même. Les funérailles eurent lieu le 15 août, et Presley s’effondra à plusieurs reprises.
Le 1er octobre, une fois son entraînement terminé, Presley rejoignit la 3e division blindée à Friedberg, en Allemagne de l’Ouest. C’est là qu’un sergent lui fit découvrir les amphétamines, censées aider les soldats à rester éveillés durant les nuits de garde. Il fut considéré par ses camarades comme un soldat ordinaire, ne se vantant pas de sa célébrité et faisant preuve d’une grande générosité, reversant sa solde à des organisations caritatives et achetant des postes de télévision et des treillis de rechange pour ses pairs. C’est également durant son séjour à Friedberg qu’il rencontra sa future femme, Priscilla Beaulieu, alors âgée de 14 ans, leur relation étant amicale en raison de son jeune âge.
Malgré son service militaire, sa carrière musicale ne fut pas mise à l’arrêt. Le producteur Steve Sholes et l’éditeur Freddy Bienstock s’arrangèrent pour continuer à fournir régulièrement au public des disques d’Elvis, en puisant dans ses enregistrements inédits. Il plaça ainsi dix chansons dans le Top 40 durant ses deux années à l’armée, parmi lesquelles « Wear My Ring Around Your Neck », « Hard Headed Woman » et « One Night » en 1958, puis « (Now and Then There’s) A Fool Such as I » et le numéro 1 « A Big Hunk o’ Love » en 1959. RCA édita également quatre 33 tours durant cette période, dont la compilation Elvis’ Golden Records, numéro 3 des ventes en 1958. Dès août 1959, Hal Wallis rendit visite à Elvis en Allemagne, annonçant le tournage du film G.I. Blues après la fin de son service militaire en mars 1960.
La Carrière Hollywoodienne et le Tournant Musical (1960-1968) 🎬📉
Rentré aux États-Unis le 2 mars 1960, Elvis Presley fut rendu à la vie civile le 5. Le train qui le ramenait au Tennessee depuis le New Jersey fut pourchassé par ses admirateurs, et il dut s’arrêter à plusieurs reprises pour faire de brèves apparitions. Dans la soirée du 20 mars, il enregistra des chansons aux studios RCA de Nashville. Le single « Stuck on You » se classa rapidement en tête des charts. Quinze jours plus tard, une deuxième séance permit l’enregistrement de l’album « Elvis Is Back! », ainsi que les ballades « It’s Now or Never » et « Are You Lonesome Tonight? », qui sortirent à leur tour en single. L’album témoignait de la polyvalence du chanteur.
En octobre, « G.I. Blues », la bande originale de son premier film depuis son retour, Café Europa en uniforme, devint numéro 1 des ventes. Deux mois plus tard, sortit « His Hand in Mine », son premier 33 tours de musique chrétienne, qui connut un succès significatif pour un album de gospel. Lors d’un concert de charité à Memphis en février 1961, RCA lui remit une plaque certifiant des ventes mondiales de plus de 75 millions de disques. En mars, une séance de 12 heures à Nashville aboutit à l’album « Something for Everybody », qui puisa dans le Nashville sound et devint son sixième numéro 1. Le 25 mars, Presley donna un concert de charité à Hawaï pour financer un mémorial aux victimes de l’attaque de Pearl Harbor, ce fut sa dernière prestation en public jusqu’en 1968.
La Formule Hollywoodienne et le Déclin Artistique 📽️🎵
Le colonel Parker imposa alors un programme de tournage chargé à Presley, qui se retrouva tête d’affiche de films musicaux légers, aux budgets modestes et aux scénarios prévisibles. Le chanteur tenta d’imposer des rôles plus sérieux, mais l’échec des Rôdeurs de la plaine (1960) et d’Amour sauvage (1961) le convainquit de ne plus s’écarter de la formule gagnante. La majeure partie des vingt-sept films qu’il tourna jusqu’en 1969 s’inscrivaient dans cette catégorie. Leur accueil critique fut désastreux, mais ils furent presque tous bénéficiaires au box-office. Comme le résuma le producteur Hal Wallis, « rien n’est sûr à Hollywood, sauf un film de Presley ».
Quinze des films de Presley furent accompagnés d’une bande originale en 33 tours, et cinq autres d’un EP. Sa musique souffrit de leur cadence de sortie accélérée, il jouait fréquemment dans trois films par an. Jerry Leiber décrivit la formule : « trois ballades, un morceau de tempo moyen, un morceau rapide, et un boogie blues ». Leur qualité alla décroissant au fil de la décennie. Bien que des auteurs de renom, comme Doc Pomus et Mort Shuman, continuèrent d’écrire pour Presley, la majeure partie de ses chansons durant cette période fut l’œuvre d’auteurs de second ordre. Le chanteur était conscient de cette évolution et détestait de nombreux titres qu’il était forcé d’interpréter. Le monde avait changé, la musique aussi, avec l’apparition de nouveaux chanteurs et groupes, comme les Beatles (qu’Elvis Presley accueillit le 27 août 1965) ou Bob Dylan.
Durant la première moitié des années 1960, trois bandes originales de Presley se classèrent en tête des ventes, et quelques chansons en furent tirées devinrent des classiques, comme « Can’t Help Falling in Love » (1961) ou « Return to Sender » (1962). Cependant, au fil du temps, le succès commercial diminua. Ce ne fut qu’à la fin de 1967 que les résultats médiocres de l’album Clambake firent prendre conscience du problème à la direction de RCA. Entre début 1967 et mi-1968, seuls deux des huit singles du chanteur se classèrent dans le Top 40, et la bande originale Speedway, sortie en mai 1968, ne dépassa pas la 82e place du classement des albums. Certains estimaient qu’Elvis Presley était alors tourné en ridicule par les mélomanes et n’était plus défendu que par ses admirateurs les plus acharnés. Cependant, en septembre 1967, un classement lui attribua la deuxième place des chanteurs les plus populaires derrière Otis Redding et devant Bob Dylan. Durant cette période, Elvis Presley ne publia qu’un seul album qui ne fût pas une bande originale : son deuxième 33 tours de musique chrétienne, « How Great Thou Art » (1967), qui remporta le Grammy Award de la meilleure performance religieuse. En janvier de la même année, il apparut pour la septième fois dans le top 10 des acteurs établi par le Motion Picture Herald.
Mariage et Paternité 💍👨👩👧
Presley demanda Priscilla Beaulieu en mariage peu avant Noël 1966, sept ans après leur première rencontre amicale et trois ans après le retour d’Allemagne de Priscilla. La cérémonie nuptiale se déroula le 1er mai 1967 dans la suite que le couple occupait à l’Aladdin Hotel de Las Vegas. Une deuxième cérémonie de mariage eut lieu le 29 mai à Memphis.
Leur fille unique, Lisa Marie, vit le jour le 1er février 1968.
Le Grand Retour et la Reconquête Scénique (1968-1973) 🚀🎤
Le déclin artistique et commercial des films et albums d’Elvis Presley en 1968 rendit difficile pour le Colonel Parker de trouver des producteurs prêts à investir le million de dollars habituel pour un film du chanteur. Il changea donc de stratégie et conclut un accord avec NBC, qui versa 1,25 million de dollars pour un film et une émission de télévision spéciale pour Noël. La dernière apparition de Presley à la télévision remontait alors au 12 mai 1960.
Le 17 janvier 1968, Thomas W. Sarnoff, vice-président de NBC, annonça à la presse la première émission TV spéciale d’Elvis Presley pour la saison 1968-1969. En juillet 1968, la presse confirma que l’émission était enregistrée et devait battre des records d’audience lors de sa diffusion en décembre.
L’émission spéciale pour NBC, simplement intitulée « Elvis », fut captée à Burbank fin juin et diffusée le 3 décembre 1968. Mise en scène par Steve Binder, elle se composait de plusieurs segments enregistrés en studio dans des décors travaillés, mais aussi de prises en direct où Presley, anxieux à l’idée de chanter devant un public, fut accompagné par ses anciens musiciens Scotty Moore et D. J. Fontana, ainsi que par ses amis Alan Fortas, Charlie Hodge et Lance LeGault. Au cours de cette séquence célèbre, connue sous le nom de « Sit down show », Elvis portait un costume en cuir noir qui rappelait ses débuts. L’émission fut un immense succès pour NBC, devenant la plus regardée de la saison pour la chaîne, avec 42 % de parts de marché.
De Memphis à Vegas et la Reprise des Tournées 🎰🛣️
Revigoré par le succès de son émission spéciale, Presley entra à l’American Sound Studio de Memphis pour préparer un album, son premier disque qui ne fût ni une bande originale ni un recueil de chants chrétiens depuis huit ans. Enregistré avec le groupe maison, les « Memphis Boys », sous la houlette du producteur Chips Moman, « From Elvis in Memphis » proposa un son influencé par la soul de la Stax. Il sortit en juin 1969, deux mois après le single « In the Ghetto ». La critique et le public leur réservèrent un bon accueil, l’album restant plus de vingt semaines dans les charts.
Le chanteur souhaitait également redonner des concerts régulièrement. Bien que des offres affluent du monde entier, l’accord fut finalement conclu avec l’International Hotel de Las Vegas pour 57 dates. Moore, Fontana et les Jordanaires préférant rester à Nashville, Presley constitua un nouveau groupe avec le guitariste James Burton et deux groupes de gospel, The Imperials et The Sweet Inspirations. Sa première soirée à l’International, le 31 juillet, fut un triomphe, les 2 200 spectateurs, dont de nombreuses célébrités, lui offrant trois ovations debout. L’hôtel ne lâcha pas de si tôt celui qui battait des records d’audience : Presley s’y produisit en février et en août pendant cinq ans pour un salaire annuel d’un million de dollars.
Novembre vit la sortie de « L’habit ne fait pas la femme », le dernier film hollywoodien de Presley, et du double album From Memphis to Vegas / From Vegas to Memphis, composé de chansons enregistrées en direct à l’International Hotel et aux studios American Sound. « Suspicious Minds » se classa en tête des ventes de singles, son premier numéro 1 depuis plus de sept ans, mais aussi son dernier.
Le premier engagement mensuel de Presley à l’International Hotel, en février 1970, donna lieu à l’album live « On Stage », publié en juin. À la fin du mois, le chanteur donna six concerts au Houston Astrodome devant un nombre record de spectateurs. Le single « The Wonder of You », sorti en avril, se classa en tête des charts easy-listening. De retour à l’International en août, Presley fut filmé par la MGM pour le documentaire « Elvis: That’s the Way It Is ». Il apparut alors vêtu d’un jumpsuit, vêtement caractéristique de ses performances scéniques dès lors. Le documentaire s’accompagna d’un album, mêlant prises en studio et enregistrements live, qui abandonnait le son roots des séances de Memphis au profit d’une musique plus consensuelle, plus en accord avec les goûts du public de Las Vegas. Presley entreprit une tournée d’une semaine dans le Sud des États-Unis en septembre, sa première depuis 1958, suivie d’une autre semaine de concerts sur la côte ouest en novembre.
Le 21 décembre 1970, le chanteur rencontra le président Richard Nixon à la Maison-Blanche. Ce fut l’occasion pour lui d’affirmer son patriotisme et son mépris pour la contre-culture des années 1960, en particulier concernant la drogue. Il demanda au président un badge du Bureau des narcotiques et des drogues dangereuses et critiqua les Beatles, qu’il jugeait pro-drogues et anti-Américains, bien qu’il interprétât certaines de leurs chansons sur scène.
L’année 1971 vit la parution de trois albums. Le mieux accueilli par la critique fut « Elvis Country (I’m 10,000 Years Old) », un disque couvrant l’éventail des variantes de la musique country, du bluegrass au rockabilly. Cependant, celui qui se vendit le mieux fut un album de Noël, « Elvis Sings the Wonderful World of Christmas ».
Divorce et Phénomène « Aloha from Hawaii » 💔🌺
En 1972, la MGM produisit un documentaire, « Elvis on Tour », filmé lors de plusieurs concerts. Il remporta le Golden Globe du meilleur documentaire. La même année, Presley remporta son deuxième Grammy pour l’album de gospel « He Touched Me ». Il donna quatre concerts à guichets fermés au Madison Square Garden en juin, dont celui du 10 fut immortalisé sur l’album « Elvis: As Recorded at Madison Square Garden ». Après cette tournée sortit le 45 tours « Burning Love », marquant la dernière apparition du chanteur dans le Top 10 américain.
Le couple Presley battait de l’aile. Priscilla et Elvis devinrent de plus en plus distants, vivant à peine ensemble. En 1971, Joyce Bova, avec qui Presley avait une liaison, tomba enceinte et avorta à l’insu du chanteur. Le couple Presley se sépara le 23 février 1972 et entama une procédure de divorce le 18 août. Le divorce fut prononcé le 9 octobre 1973. Presley, qui entama une relation avec le mannequin Linda Thompson, fut déprimé par la fin de son mariage.
En janvier 1973, Presley donna deux concerts de charité au bénéfice du Kui Lee Cancer Fund. Le premier servit de répétition pour le second, qui eut lieu le 14 janvier et donna lieu à la première retransmission mondiale par satellite. L’émission « Aloha from Hawaii » fut visionnée par des millions de spectateurs à travers le monde. Le chanteur y apparut dans un costume blanc emblématique, avec une cape frappée d’un aigle symbolisant l’Amérique. Le double album Aloha from Hawaii Via Satellite fut publié en février et s’écoula à plus de cinq millions d’exemplaires aux États-Unis.
Problèmes de Santé et Dernières Années (1973-1977) 🩺🥀
La consommation excessive de médicaments et d’amphétamines eut des effets désastreux sur la santé de Presley. Il fit deux surdoses de barbituriques en 1973 et finit à l’hôpital après la seconde, juste après la finalisation de son divorce. Pourtant, il donna de plus en plus de concerts, jusqu’à 168 pour la seule année 1973. Son état de santé se dégrada brutalement en septembre 1974, ce qui inquiéta ses collaborateurs. Cependant, le public fut maintenu dans l’ignorance et continua d’assister en masse à ses concerts.
En revanche, le chanteur passa de moins en moins de temps en studio, ce qui alarma RCA. Après avoir enregistré 18 chansons en décembre 1973, il ne mit pas les pieds dans un studio d’enregistrement pendant toute l’année 1974. Un album live, « Elvis Recorded Live on Stage in Memphis », fut publié en juillet par RCA. Il inclut notamment une version de « How Great Thou Art » qui valut à Presley son troisième et dernier Grammy Award. Il reprit le chemin des studios en mars 1975, mais une deuxième session organisée par le Colonel Parker à la fin de l’année n’aboutit à rien. RCA finit par envoyer un studio mobile à Graceland en 1976 pour lui offrir deux séances complètes chez lui, mais même dans ces conditions, le travail en studio lui était pénible.
Toutes ces séances d’enregistrement fournirent suffisamment de morceaux pour six albums. Bien que Presley ne fût plus compétitif dans les classements des ventes généraux, ses albums réalisèrent de belles performances sur le marché de la country : Promised Land (1975), From Elvis Presley Boulevard, Memphis, Tennessee (1976) et Moody Blue (1977) se classèrent en tête du classement consacré à ce genre. Ses singles furent également un succès dans les charts country et adult contemporary.
En novembre 1976, Presley mit un terme à sa relation avec Linda Thompson et fréquenta Ginger Alden. Son surpoids et sa consommation excessive de médicaments eurent un effet désastreux sur ses concerts. Il s’efforça d’honorer ses engagements, mais ses performances étaient plus courtes qu’avant, et il lui arrivait d’être complètement incompréhensible. Fin mars 1977, il fut incapable de monter sur scène à Baton Rouge et dut annuler plusieurs concerts. Le public exprima son mécontentement, mais le chanteur ne semblait pas en avoir conscience, tout à sa passion pour le spiritualisme.
Lors d’une tournée en juin, Presley fut filmé par CBS en vue d’une émission spéciale, « Elvis in Concert ». Il apparut très affaibli le 19 à Omaha et oublia parfois quelques paroles. Il offrit une meilleure performance deux jours plus tard à Rapid City et donna son ultime concert au Market Square Arena d’Indianapolis le 26 juin 1977.
Red West, Sonny West et Dave Hebler, trois anciens gardes du corps de Presley renvoyés par son père Vernon en juillet 1976, révélèrent les addictions de Presley dans leur livre Elvis: What Happened?, publié le 1er août 1977. La liste de ses problèmes de santé ne cessait de s’allonger : il souffrait de glaucome, d’hypertension artérielle, de problèmes de foie et de colectasie, autant de troubles aggravés par l’abus conjoint d’amphétamines et de médicaments. Les amphétamines, légales à cette époque, compensaient la surcharge de son agenda, tandis que les surdoses de médicaments cassaient les effets des amphétamines et lui procuraient le sommeil. Durant les derniers mois de sa vie, Elvis dut également affronter différents problèmes judiciaires suite à l’agressivité de ses gardes du corps et des poursuites de son médecin et d’un collaborateur pour un projet de clubs sportifs avorté. Son ex-femme, Priscilla, continuait de réclamer plus d’argent suite à leur divorce, ce qui l’obligea à mettre Graceland en gage.
Décès et Héritage Immortal 🕊️✨
Elvis Presley devait quitter Memphis par avion le 16 août 1977 pour entreprendre une tournée. Dans l’après-midi, Ginger Alden le découvrit étendu sur le sol de sa salle de bains, victime d’une crise cardiaque. Les tentatives de réanimation échouèrent, et sa mort fut prononcée à 15 h 30 au Baptist Memorial Hospital. Ses funérailles eurent lieu le 18 août à Graceland. 80 000 personnes assistèrent à la procession funèbre jusqu’au cimetière de Forest Hill, où le chanteur fut enterré auprès de sa mère Gladys.
Elvis Presley reste l’un des trois plus gros vendeurs de disques de tous les temps, avec des estimations allant de 233 millions à 1 milliard de disques vendus. Comptant parmi les musiciens les plus célèbres et les plus influents du XXe siècle, outre le rock’n’roll, il s’est illustré dans de nombreux genres : country, blues, pop, rock, et gospel.
Foi et Spiritualité : Un Aspect Fondamental 🙏📖
Le goût d’Elvis pour la musique est né dans une église des Assemblées de Dieu à Tupelo, où l’amenait sa mère durant son enfance, puis dans une église de Memphis durant son adolescence. Les services de ces églises étaient imprégnés de la culture musicale afro-américaine des spirituals. Durant son adolescence, il développa une passion pour l’apprentissage de chants chrétiens.
Plus tard, son coiffeur Larry Geller l’aurait influencé en lui prêtant notamment les livres Autobiography of a Yogi de Paramahansa Yogananda et The Impersonal life de Joseph Sieber Benner. Elvis offrira des milliers de copies du livre de Benner autour de lui. Il passa un temps considérable à lire et à chercher « la raison de sa naissance ».
Durant toute sa carrière, il a gardé sa foi chrétienne, qu’il a notamment exprimée dans des albums gospel. Le jour de sa mort, le livre The Scientific Search for the Face of Jesus de Franck Adams fut trouvé près de lui, soulignant l’importance de sa spiritualité jusqu’à la fin de sa vie.
