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De l’Atlantique au Pacifique par les glaces de l’Arctique : https://amzn.to/3YeZXE0
L’Expédition Amundsen : La Conquête Triomphale du Pôle Sud 🇳🇴❄️
L’expédition Amundsen (1910–1912), menée par l’explorateur norvégien Roald Amundsen à bord du célèbre navire Fram, fut la première à réaliser l’exploit d’atteindre le pôle Sud géographique. L’arrivée eut lieu le 14 décembre 1911, couronnant une planification méticuleuse et une maîtrise inégalée des techniques d’exploration polaire, notamment l’utilisation experte des skis et des chiens de traîneaux. Amundsen et son équipe de quatre hommes revinrent sains et saufs à leur base, parvenant à devancer de plus d’un mois la tentative britannique rivale menée par Robert Falcon Scott.
L’histoire de cette expédition est celle d’une ruse stratégique, Amundsen ayant initialement planifié une mission dans l’Arctique avant de changer secrètement son objectif pour le Sud. Malgré les critiques contemporaines concernant sa discrétion, l’expertise et le courage de l’équipe norvégienne ont été largement reconnus par les historiens. Cette victoire historique a marqué un tournant dans l’âge héroïque de l’exploration polaire.
🧭 Contexte et Ambitions Polaires
La réussite d’Amundsen au pôle Sud s’inscrit dans un contexte d’intense rivalité entre nations et explorateurs pour vaincre les derniers espaces inexplorés du globe au début du XXe siècle.
La Formation d’un Explorateur Polaire
Roald Amundsen naquit près de Christiania (aujourd’hui Oslo) en Norvège, en 1872. Fils d’un armateur, il abandonna ses études de médecine à l’université d’Oslo en 1893 pour s’engager comme marin. Il s’entraîna rigoureusement au ski de fond sur le plateau de Hardangervidda, en Norvège, un environnement très rude.
Inspiré par les exploits de son compatriote Fridtjof Nansen, Amundsen rejoignit l’expédition antarctique belge (1897-1899) en tant que second capitaine du Belgica d’Adrien de Gerlache. Durant cette mission, le navire fut involontairement le premier à passer un hiver complet dans les glaces de la mer de Bellingshausen. Cette expérience involontaire lui fut précieuse, car il nota tout ce qui se passait et en tira des leçons cruciales sur l’habillement, l’alimentation et la médecine nécessaires à une exploration polaire réussie.
Amundsen orienta ensuite son attention vers le Nord. Il planifia une traversée du passage du Nord-Ouest, une voie maritime alors non cartographiée reliant l’Atlantique au Pacifique. Ayant acquis son titre de capitaine, il acheta un petit sloop, le Gjøa, qu’il adapta. Grâce au soutien de Nansen et du roi Oscar II, il prit la mer en juin 1903 avec six marins et réalisa le voyage avec succès en 1906. À 34 ans, Amundsen était devenu un héros national et un explorateur polaire de premier plan.
Le Plan Initial et le Changement Secret
Le plan initial d’Amundsen, rendu public en novembre 1908, visait l’Arctique : il prévoyait de dériver sur un navire pris dans les glaces pour atteindre le pôle Nord, en s’appuyant sur la stratégie initialement employée par Fridtjof Nansen. Il prévoyait de contourner le cap Horn, se ravitailler à San Francisco, puis passer par le détroit de Béring pour entamer une dérive de quatre ans.
Pour cette entreprise, il obtint le droit d’utiliser le navire polaire historique de Nansen, le Fram. Le Fram, conçu par Colin Archer, était célèbre pour sa coque ronde de 11 mètres de large pour 39 mètres de long, une caractéristique lui permettant de résister à la pression des glaces. Nansen lui-même avait renoncé à mener le Fram en Antarctique et autorisa Amundsen à l’utiliser en septembre 1907.
Cependant, en septembre 1909, les revendications d’atteinte du pôle Nord par les explorateurs américains Frederick Cook (en 1908) et Robert Peary (en 1909) bouleversèrent les plans. Amundsen comprit que sans la « conquête » du pôle Nord, il risquait de perdre l’intérêt du public et ses financements. Il prit alors la décision secrète de se rabattre sur le « dernier grand problème, le pôle Sud ».
Il garda ce changement de destination secret, ne le révélant qu’à son frère Leon et à son commandant en second, Nilsen. Amundsen craignait de perdre l’appui public et le financement, voire de provoquer une annulation de l’utilisation du Fram par Nansen, ou d’offenser les Britanniques, qui préparaient leur propre tentative. La majorité de ses hommes, lorsqu’ils prirent la mer en juin 1910, pensaient toujours se diriger vers l’Arctique.
🚢 Préparatifs Logistiques et Équipe
La réussite de l’expédition Amundsen est attribuée à une planification technique supérieure, contrastant avec la confiance des Britanniques dans la technologie non éprouvée.
Le Choix du Personnel et du Navire
L’équipage du Fram compta finalement 19 personnes, presque toutes choisies personnellement par Amundsen pour leur expérience et leur stabilité. Parmi les membres clés figuraient :
- Thorvald Nilsen, navigateur et commandant en second.
- Olav Bjaaland, champion de ski, charpentier et fabricant de skis.
- Helmer Hanssen et Sverre Hassel, experts cynophiles (conducteurs de traîneaux).
- Oscar Wisting, vétérinaire amateur et artilleur de marine.
- Adolf Lindstrøm, cuisinier chevronné.
- Hjalmar Johansen, intégré à la demande de Nansen, malgré les réticences d’Amundsen en raison des problèmes d’alcoolisme de Johansen.
Le Fram était particulièrement adapté, ayant survécu quasiment intact à l’expédition de trois ans de Nansen dans les glaces polaires. Sa forme trapue et ses renforts étaient conçus pour résister à l’étreinte de la glace.
L’Équipement et la Stratégie des Chiens 🐕
Amundsen avait appris l’importance d’un équipement léger et efficace. Il rejeta les chevaux au profit des chiens d’attelage. Il acheta 100 chiens d’attelage du Nord du Groenland, choisis pour leur résistance. Pour Amundsen, les chiens étaient le meilleur moyen de transport et, surtout, ils pouvaient être abattus pour nourrir les autres chiens ou les membres de l’expédition.
Les équipements étaient conçus pour l’efficacité :
- Vêtements : Fabriqués en peau de phoque du Nord du Groenland, inspirés du style des Inuits Netsilik, utilisant des peaux de rennes et de loups.
- Skis et Traîneaux : Les traîneaux étaient construits en frêne norvégien et caryer américain. Les skis étaient particulièrement longs pour éviter les crevasses. Bjaaland joua un rôle crucial en allégeant les traîneaux et en créant des traîneaux sur mesure pour la dernière étape.
- Nourriture et Santé : Amundsen accorda une grande importance à la lutte contre le scorbut, planifiant de consommer régulièrement de la viande fraîche de phoque. Le pemmican spécial commandé contenait des légumes et de la farine d’avoine, jugé particulièrement stimulant et nourrissant.
Le Départ et la Révélation
Lourdement endetté, Amundsen dépendait entièrement du succès de l’expédition. Le Fram quitta la Norvège en août 1910. Le secret et l’évasivité des officiers sur la destination générèrent des suspicions à bord.
L’escale décisive eut lieu à Funchal sur l’île de Madère le 6 septembre 1910. Trois jours plus tard, Amundsen révéla à son équipage le véritable plan : un « détour » par le pôle Sud. Aucun homme ne quitta le navire.
Amundsen envoya ensuite un télégramme à Scott pour l’informer de son changement de destination, sans préciser sa cible exacte. La nouvelle fut mal accueillie en Norvège (malgré la bénédiction de Nansen) et la presse condamna largement ses actions, menant à la suspension des financements. Les réactions britanniques allèrent de l’incrédulité à la colère, l’ancien président de la Royal Geographical Society, Clements Markham, qualifiant la conduite d’Amundsen de « sournoise ».
🧊 Première Saison en Antarctique (1910-1911)
Ignorant les réactions internationales, le Fram navigua quatre mois vers le sud, atteignant la baie des Baleines sur la barrière de Ross le 14 janvier 1911.
Établissement de Framheim
Amundsen choisit un site pour son camp de base à 4,1 kilomètres du navire, qu’il nomma Framheim (« la Maison du Fram »). La cabane fut érigée en quelques jours, l’équipe utilisant six attelages de chiens pour transporter le ravitaillement, notamment 200 phoques abattus.
La baie des Baleines était un choix stratégique majeur, car elle se situait 110 kilomètres plus près du pôle que le détroit de McMurdo, où Scott allait établir sa base. Amundsen avait conclu, malgré l’instabilité de la glace observée par Shackleton, que cette zone offrait une base sûre, une théorie qui se révéla erronée à long terme, mais fonctionnelle pour l’expédition (la glace ne s’est brisée qu’en 1987 et 2000).
L’Intervention du Terra Nova
Le 3 février 1911, le Terra Nova, navire de l’expédition Scott, entra de manière inopinée dans la baie des Baleines. Le groupe britannique, mené par Victor Campbell, était en mission d’exploration vers la terre du Roi-Édouard-VII lorsque le navire rencontra le Fram. Cette rencontre fut alarmante pour les Britanniques, qui réalisaient que les Norvégiens commençaient la course avec une avance de 100 kilomètres. Malgré la courtoisie des échanges, Amundsen fut soulagé d’apprendre que le Terra Nova n’avait pas de radio, assurant qu’il serait le premier à annoncer la victoire.
La Logistique des Dépôts
Dès février, Amundsen organisa des voyages à travers la barrière de Ross pour établir des dépôts de ravitaillement à intervalles réguliers, une tactique essentielle pour réduire la charge à transporter durant le voyage final. Ces trajets servirent également à tester l’équipement et l’endurance des chiens.
Le premier voyage, vers le 80e parallèle sud, fut réalisé en quelques jours seulement, Amundsen notant l’excellent comportement des chiens. Les conditions devinrent plus rudes pour le deuxième voyage : les températures baissèrent à $-40,^\circ\text{C}$. Malgré cela, trois dépôts furent établis, contenant au total 3 400 kg de ravitaillement, dont 1 400 kg de viande de phoque.
Cependant, ces trajets révélèrent des tensions. Lors du deuxième voyage, Johansen se plaignit ouvertement de l’équipement, ce qu’Amundsen perçut comme une remise en cause de son autorité.
L’Hivernage 🥶
Pendant les quatre mois d’obscurité qui débutèrent le 21 avril, Amundsen s’assura que son équipe restait active pour éviter l’ennui et la perte de moral observés durant l’hivernage du Belgica. Les tâches essentielles comprenaient l’amélioration des traîneaux (notamment par Bjaaland), la préparation des rations (42 000 biscuits, 1 320 conserves de pemmican) et l’amélioration des vêtements et des réchauds. Pour éviter le scorbut, la viande de phoque congelée était consommée deux fois par jour, complétée par de la plaquebière et des myrtilles en bouteille.
🏃 La Course vers le Pôle Sud (1911-1912)
Malgré sa confiance dans son équipement, Amundsen était tourmenté par l’idée que les traîneaux motorisés de Scott pourraient leur voler la victoire.
Le Faux Départ et la Rupture
Amundsen décida de partir dès que le soleil commença à réapparaître, au début de septembre, malgré l’avertissement de Johansen sur le froid extrême. Huit hommes commencèrent le périple le 8 septembre 1911.
Les conditions climatiques extrêmes (températures atteignant $-58,^\circ\text{C}$) justifièrent les inquiétudes de Johansen. L’expédition s’arrêta après quelques jours. Le 14 septembre, lors du retour précipité à Framheim, Amundsen, Wisting et Hanssen accélérèrent, laissant le reste du groupe derrière. Johansen et Prestrud n’atteignirent la base qu’après plus de 17 heures, épuisés et souffrant d’engelures.
Le lendemain, Johansen accusa Amundsen d’avoir abandonné ses hommes. Amundsen, qui considérait cette réaction comme une « violente insubordination », exclut Johansen du groupe polaire. Le groupe d’assaut final fut réduit à cinq hommes : Amundsen, Hanssen, Bjaaland, Hassel et Wisting. Johansen fut relégué, sous le commandement de Prestrud (bien moins expérimenté), à l’exploration vers la terre du Roi-Édouard-VII.
L’Ascension et la Boucherie
Le départ final et décisif eut lieu le 19 octobre 1911. Malgré un départ dans un épais brouillard et des incidents de crevasses, l’équipe atteignait le dépôt du 82e parallèle sud le 5 novembre .
Le 17 novembre, ils arrivèrent à la chaîne Transantarctique. Contrairement à Scott qui suivait la route connue du glacier Beardmore, Amundsen devait trouver son propre passage. Ils découvrirent un glacier escarpé de 56 kilomètres qu’Amundsen nomma le glacier Axel Heiberg, en l’honneur d’un de ses soutiens financiers. L’ascension fut éprouvante, mais les chiens se révélèrent exceptionnels, aidant le groupe à monter à 1 500 mètres d’altitude.
Une fois au sommet du glacier, à $85^\circ 36′ \text{ S}$, Amundsen appliqua sa stratégie la plus controversée. Sur les 45 chiens qui avaient fait l’ascension, seulement 18 furent conservés. Les 27 autres furent abattus pour leur viande, utilisée pour nourrir les hommes et les chiens restants pour le voyage final. Ce lieu fut surnommé la « Boucherie ».
L’Arrivée Historique
Chargés de ravitaillement pour 60 jours, les explorateurs continuèrent leur route sur le plateau Antarctique. Ils traversèrent des zones difficiles, appelées le « glacier du Diable » et la « Salle de Danse du Diable » par Amundsen.
Le 8 décembre, ils dépassèrent le record du Farthest South établi par Shackleton (88° 23′ S) . Le 13 décembre, ils campèrent à seulement 28 kilomètres du pôle .
Le 14 décembre 1911, Roald Amundsen, Helmer Hanssen, Olav Bjaaland, Sverre Hassel et Oscar Wisting arrivèrent aux alentours du pôle Sud vers 15 h. Ils plantèrent le drapeau norvégien et nommèrent le plateau polaire le « plateau du Roi Haakon VII ».
Afin de laisser une preuve irréfutable de leur réussite face aux controverses du pôle Nord , ils passèrent trois jours à marquer l’emplacement exact du pôle. Ils dressèrent une tente, nommée Polheim (« Maison du Pôle »), où Amundsen laissa des équipements à l’intention de Scott, ainsi qu’une lettre adressée au roi Haakon VII, demandant à Scott de la livrer.
Le Retour à Framheim
Déterminé à annoncer la nouvelle avant Scott , l’expédition entama le retour le 18 décembre . Guidés par les cairns de glace construits à l’aller , les hommes utilisaient le jour polaire pour se déplacer par intervalles de 27 kilomètres, se reposant six heures, couvrant environ 57 kilomètres par jour .
Ils arrivèrent à Framheim le 25 janvier 1912. Le périple de 3 440 kilomètres jusqu’au pôle Sud et retour avait duré seulement 99 jours, soit 10 de moins que prévu . Sur les 52 chiens de départ, 11 avaient survécu.
Le Fram quitta la baie des Baleines le 30 janvier 1912 en direction d’Hobart, en Tasmanie.
🌍 Autres Réussites et Conséquences Immédiates
Exploration et Sciences
L’expédition Amundsen ne se limita pas à la conquête du pôle Sud. Le groupe relégué, mené par Prestrud (avec Johansen et Stubberud), réalisa l’exploration vers la terre du Roi-Édouard-VII. Le 1er décembre 1911, ils repérèrent la terre ferme et devinrent les premiers à poser le pied sur la terre du Roi-Édouard-VII.
Pendant ce temps, le Fram, sous le commandement de Nilsen, réalisa une importante reconnaissance océanographique dans l’océan Austral et dans l’Atlantique, après s’être ravitaillé à Buenos Aires. Le navire rencontra par la suite le Kainan Maru, transportant l’expédition japonaise menée par Shirase Nobu, dans la baie des Baleines.
Annonce Mondiale et Réactions
Le Fram arriva à Hobart, en Tasmanie, le 7 mars 1912. N’ayant aucune nouvelle de Scott, Amundsen envoya immédiatement des télégrammes à son frère Leon, à Nansen et au roi Haakon VII de Norvège. Il vendit le rapport complet du périple au journal le Daily Chronicle de Londres.
En Norvège, l’exploit fit la une et le drapeau national fut levé partout. Tous les participants reçurent la médaille norvégienne du pôle Sud (Sydpolsmedaljen). Amundsen reçut des félicitations du roi George V du Royaume-Uni et du président américain Theodore Roosevelt.
Cependant, la presse et certains cercles influents de la Royal Geographical Society critiquèrent les méthodes d’Amundsen, considérant son secret comme un « sale coup ». Le correspondant du Times reprocha à Amundsen de ne pas avoir informé Scott plus tôt, estimant qu’une coopération aurait pu être possible.
📜 Héritage et Postérité
Le Martyre de Scott et l’Ombre du Vainqueur
Amundsen apprit la nouvelle de la tragédie de Scott en février 1913, alors qu’il était en tournée de conférence aux États-Unis. Robert Falcon Scott et ses quatre compagnons avaient atteint le pôle le 17 janvier 1912, mais étaient morts lors du voyage de retour en mars.
Selon certains biographes, Amundsen, le vainqueur, fut éclipsé par « Scott le martyr ». Dans les pays anglophones, un mythe se développa : Scott était noble, tandis qu’Amundsen était un « professionnel » qui avait dissimulé ses intentions et qui utilisait et abattait ses chiens sans « sensiblerie ». Le talent littéraire des journaux de Scott renforça ce mythe.
Néanmoins, certains explorateurs, comme Ernest Shackleton et Apsley Cherry-Garrard, reconnurent immédiatement le génie d’Amundsen. Shackleton le qualifia de « peut-être le plus grand explorateur polaire de notre époque ». Cherry-Garrard insista sur les « exceptionnelles qualités de l’homme » et son courage à choisir une nouvelle route .
Reconnaissance et Fin de Vie
Amundsen poursuivit l’exploration polaire après la Première Guerre mondiale, dirigeant le navire Maud pour devenir le second à traverser le passage du Nord-Est. Le 12 mai 1926, il survola le pôle Nord à bord du dirigeable Norge avec Lincoln Ellsworth et Umberto Nobile. Amundsen et Oscar Wisting devinrent ainsi les deux premiers hommes à avoir vu les deux pôles.
Amundsen périt le 18 juin 1928, lorsque son hydravion disparut alors qu’il tentait de porter secours à une expédition menée par Nobile.
Quant aux membres de l’expédition :
- Hjalmar Johansen, incapable de se stabiliser après son retour et sombrant dans la dépression, se suicida en janvier 1913.
- Oscar Wisting rejoignit le Maud et commanda le Fram lors de son dernier voyage vers Oslo en 1936.
- Olav Bjaaland et Sverre Hassel déclinèrent de nouvelles aventures polaires.
Au début du XXIe siècle, l’historiographie a réhabilité la figure de Scott tout en consolidant l’héritage d’Amundsen . Les historiens s’accordent à dire qu’Amundsen a réussi grâce à une combinaison de planification supérieure, une longue expérience des chiens de traîneaux et une endurance exceptionnelle. La base scientifique américaine permanente au pôle Sud, fondée en 1957, porte désormais le nom des deux rivaux : la base Amundsen-Scott.
L’expédition Amundsen reste un modèle de logistique et de stratégie, un exploit où l’efficacité et le professionnalisme de l’explorateur ont triomphé de l’idéalisme romantique de l’âge héroïque. Amundsen a prouvé que la connaissance approfondie du milieu et l’utilisation optimale des ressources (notamment les chiens) étaient les clés pour vaincre les défis de l’Antarctique .
