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James Cook : La Légende du Pacifique, Navigateur Inégalé et Figure Contestée de l’Exploration Maritime 🗺️
James Cook (1728-1779) demeure l’une des figures les plus monumentales de l’histoire de l’exploration mondiale. Ce navigateur, explorateur et cartographe britannique, élevé au grade de capitaine de la Royal Navy, a non seulement repoussé les limites géographiques connues, mais a également transformé les méthodes de la navigation hauturière et des interactions avec les peuples du Pacifique. Ses trois grands voyages ont permis d’établir les premières cartes précises de nombreuses côtes et îles, laissant un héritage colossal attribué à son sens marin aigu, à ses aptitudes poussées pour la cartographie, et à sa capacité à préserver la santé de ses équipages dans des conditions extrêmes. Né le 7 novembre 1728 (calendrier grégorien) à Marton, son destin s’est achevé tragiquement le 14 février 1779 à Hawaï, alors qu’il cherchait le mythique Passage du Nord-Ouest.
👨🏭 Des Origines Modestes à la Maîtrise des Mers
L’ascension de James Cook est remarquable, partant d’une famille modeste pour atteindre les plus hautes sphères de l’Amirauté britannique.
Les Premières Années dans le Yorkshire
James Cook est le deuxième des huit enfants de James Cook, un valet de ferme d’origine écossaise, et de Grace Pace, une Anglaise. Il voit le jour à Marton, dans le Yorkshire du Nord. La famille s’installe ensuite à la ferme Airey Holme, où l’employeur du père finance l’éducation primaire du jeune James. Dès l’âge de 14 ans, il commence à travailler avec son père dans la gestion de la ferme.
À 17 ans, en 1745, Cook entame un apprentissage chez un mercier dans le village de pêcheurs de Staithes. Une légende veut que ce soit là qu’il ait ressenti pour la première fois l’« appel du large » en contemplant la mer. Moins de deux ans plus tard, le propriétaire de l’entreprise juge que Cook n’est pas fait pour le commerce. Il est alors dirigé vers le port de Whitby, où il est présenté à John et Henry Walker, des quakers faisant commerce de charbon et possédant une flotte de navires. Cook s’engage comme apprenti dans leur marine marchande, passant les années suivantes à caboter entre la Tyne et Londres. C’est durant cette période qu’il développe ses connaissances en autodidacte, étudiant l’algèbre, la trigonométrie, la navigation et l’astronomie.
L’Intégration Cruciale à la Royal Navy
Ayant achevé son apprentissage de trois ans, Cook travaille sur des navires de commerce en mer Baltique et grimpe rapidement les échelons. En 1755, on lui propose le commandement du Friendship. Cependant, la Grande-Bretagne se préparant à la guerre de Sept Ans, Cook fait le choix décisif de s’engager dans la Marine royale, estimant que sa carrière progresserait plus rapidement dans la marine militaire. Il recommence alors au bas de la hiérarchie en tant que simple marin à bord du HMS Eagle.
Grâce à ses compétences, il est rapidement promu au grade de Master’s Mate (équivalent à second maître). Seulement deux ans après son engagement, en 1757, il réussit son examen de maîtrise, ce qui lui confère l’autorité de commander un navire de la flotte royale.
📐 La Révélation du Talent de Cartographe
La Guerre de Sept Ans est un tournant. James Cook participe au siège de la ville de Québec en 1759, avant la bataille des plaines d’Abraham. C’est là qu’il démontre un talent exceptionnel pour la topographie et la cartographie. Pendant le siège, il cartographie l’essentiel de l’embouchure du fleuve Saint-Laurent, un travail qui permet au général James Wolfe de mener son attaque décisive.
Cette performance attire l’attention de l’Amirauté et de la Royal Society, éléments cruciaux pour la suite de sa carrière d’explorateur. Les années suivantes, Cook se consacre à l’établissement de cartes. Il passe cinq saisons à Terre-Neuve (1763 à 1767), où il produit les premières cartes précises et à grande échelle des côtes de l’île. Il cartographie également le passage du Nord-Ouest (entre 1763 et 1764) et les côtes sud et ouest de l’île.
🚢 Les Trois Voyages Épiques dans le Pacifique (1768-1779)
Le succès de ses travaux de cartographie en Amérique du Nord lui vaut le commandement du HMS Endeavour pour la première de ses trois grandes expéditions dans le Pacifique en 1766.
1️⃣ Le Premier Voyage (1768-1771) : Vénus, la Nouvelle-Zélande et l’Australie
En 1768, la Royal Society charge James Cook de diriger une expédition à bord du HMS Endeavour. Les missions principales sont doubles : observer le transit de Vénus du 3 juin 1769 et chercher un hypothétique continent austral.
L’Observation Astronomique à Tahiti
L’Endeavour, un trois-mâts carré, est choisi pour sa solidité, sa capacité de stockage et son faible tirant d’eau, une qualité essentielle pour naviguer près des récifs. Après avoir franchi le cap Horn, Cook débarque à Tahiti le 13 avril 1769. Il y fait construire un observatoire pour l’observation de Vénus, dirigée par Charles Green. Le but de l’opération était d’obtenir des mesures précises pour déterminer la distance entre Vénus et le Soleil, permettant ainsi de déduire la distance des autres planètes. Cependant, les mesures recueillies varient plus que prévu, et le résultat final ne se révèle pas aussi précis qu’espéré.
La Recherche de la Terra Australis
Après les observations, Cook ouvre les scellés contenant les instructions pour la seconde partie du voyage : trouver la Terra Australis. La Royal Society, menée notamment par Alexander Dalrymple, était convaincue de l’existence de ce continent mythique dans l’hémisphère sud. Cook, cependant, doutait de son existence.
Grâce à l’aide d’un Tahitien nommé Tupaia, doté de connaissances approfondies en géographie du Pacifique, Cook explore les îles de la Société et découvre l’île de Rurutu. Ne trouvant aucun nouveau continent au sud, il met le cap sur la Nouvelle-Zélande.
La Cartographie de la Nouvelle-Zélande et les Māori
Cook atteint la Nouvelle-Zélande le 6 octobre 1769, devenant le deuxième Européen à y débarquer après Abel Tasman en 1642. Il cartographie l’intégralité des côtes néo-zélandaises avec une précision remarquable, ne commettant que quelques erreurs mineures. Il est le premier à identifier le détroit de Cook, séparant l’île du Sud de l’île du Nord.
Durant ses multiples rencontres avec les peuples Māori, Tupaia joue un rôle crucial d’interprète et de diplomate. Cook relate dans ses écrits les pratiques d’anthropophagie des Māori.
La Découverte de la Côte Est Australienne
Poursuivant sa route vers l’ouest pour déterminer si la Terre de Van Diemen (Tasmanie) était liée au continent austral, l’expédition est forcée de maintenir un cap nord par des vents violents. Ils aperçoivent la terre à Point Hicks (dans l’État de Victoria). L’équipage devient officiellement le premier groupe d’Européens à repérer la côte est du continent australien. La date reconnue est le 20 avril 1770 (ou le 19 avril, selon la notation maritime de Cook).
Cook longe la côte vers le nord, la cartographiant et nommant ses points remarquables. Le 29 avril, l’équipage débarque pour la première fois en Australie dans un fjord que Cook baptise d’abord « Stingaree Bay », puis « Botanist Bay », et enfin « Botany Bay ». Ce nom est dû aux nombreuses nouvelles espèces découvertes par les botanistes de l’expédition, Joseph Banks, Daniel Solander et Herman Spöring. C’est sur les conseils de Banks que la Grande-Bretagne choisira plus tard ce site pour établir sa première colonie. Cependant, lorsque la First Fleet arrive en 1788, le capitaine Arthur Phillip doit relocaliser la colonie dans un port naturel au nord, que Cook avait nommé Port Jackson (le site de Sydney Cove).
Lors de leur premier abordage, Cook rencontre des Aborigènes. Les tentatives initiales d’offrir des cadeaux sont ignorées, et l’usage de la force (un coup de mousquet en l’air) finit par les chasser après qu’ils eurent lancé des lances. Plus tard, près de Cooktown, après que l’Endeavour eut talonné sur la Grande Barrière de corail (le 11 juin), les contacts deviennent paisibles pendant les sept semaines de réparation. C’est à cette époque que le mot « kangourou » est transmis à l’anglais par la tribu Guugu Yimidhirr. Après cet incident, Cook recommande de ne plus explorer de nouveaux océans avec un seul navire.
Le 22 août, sur l’île de la Possession, Cook revendique la totalité de la côte qu’il vient d’explorer au nom de la Couronne britannique.
Le Triomphe contre le Scorbut et le Drame de Batavia
Un fait remarquable de cette longue expédition est que, jusqu’à ce point, pas un seul homme n’avait succombé au scorbut. Cook, convaincu par les recommandations de la Marine royale de 1747, avait introduit des aliments comme le chou fermenté (choucroute) et le citron dans l’alimentation de son équipage. Il avait également embarqué des graines et des plantes (choux, blé, carottes, pommes de terre, agrumes, etc.) pour créer des jardins sur plusieurs îles, destinées aux populations locales et aux futurs visiteurs européens. Pour avoir réussi à préserver la santé de son équipage, il reçoit la médaille Copley en 1776.
Malheureusement, la fin du voyage est marquée par le drame. Après avoir accosté à Savu, l’Endeavour se rend à Batavia (capitale des Indes orientales néerlandaises) pour des réparations. Batavia est un foyer de maladies, notamment la malaria. Avant le retour de l’expédition en 1771, plusieurs membres de l’équipage succombent à la malaria ou à la dysenterie, parmi lesquels le Tahitien Tupaia, l’astronome Charles Green, le botaniste Herman Spöring et l’illustrateur Sydney Parkinson.
L’Endeavour revient en Grande-Bretagne (Deal, Kent) le 12 juin 1771. La publication du journal de Cook le rend très populaire auprès de la communauté scientifique, bien que Joseph Banks recueille l’essentiel de la célébrité auprès du grand public.
2️⃣ Le Deuxième Voyage (1772-1775) : L’Assaut de l’Antarctique 🧊
Peu après son retour, Cook est promu capitaine de frégate (commander). La Royal Society, toujours sous l’influence de ceux qui croyaient à une Terra Australis plus vaste, le charge de repartir dans les mers du Sud.
La Conquête du Grand Sud
Cook commande le HMS Resolution et est accompagné du HMS Adventure (capitaine Tobias Furneaux). Il emporte un nouveau chronomètre, le K1, permettant un calcul précis de la longitude.
L’expédition se dirige vers le sud, franchissant le cercle polaire Antarctique le 17 janvier 1773 et atteignant la latitude extrême de 71°10′ Sud. Cook découvre la Géorgie du Sud et les îles Sandwich du Sud. Bien qu’il passe près du continent Antarctique, il ne l’aperçoit pas.
Les deux navires se perdent dans le brouillard. Furneaux met le cap sur la Nouvelle-Zélande, subit une perte d’hommes lors d’une bataille contre les Māori, et retourne en Grande-Bretagne. Cook poursuit seul son exploration australe, remontant ensuite vers Tahiti pour se réapprovisionner. Il embarque un nouveau Tahitien, Omai (moins versé dans la géographie du Pacifique que Tupaia). Il explore Tonga, l’île de Pâques, l’île Norfolk, la Nouvelle-Calédonie et les Nouvelles-Hébrides.
La Gloire et la Retraite Refusée
À l’issue de ce voyage, Cook conclut clairement dans son rapport que la mythique Terra Australis n’existe pas. En janvier 1774, il exprime sa détermination : aller « non seulement plus loin qu’aucun homme n’est allé avant moi, mais aussi loin que je crois possible à un homme d’aller ».
Promu au rang de captain, Cook reçoit les honneurs. La Royal Society l’admet parmi ses membres, lui décerne la médaille Copley, et lui offre une retraite honorifique. Nathaniel Dance-Holland réalise son portrait, et la Chambre des lords le salue comme le « plus grand navigateur d’Europe ». Néanmoins, l’appel de la mer étant trop fort, il prépare immédiatement son troisième et dernier voyage.
3️⃣ Le Troisième Voyage (1776-1779) : La Quête Fatale et Hawaï
Le dernier objectif de Cook est de trouver le Passage du Nord-Ouest. Il doit naviguer depuis le Pacifique vers l’est pour rejoindre l’Atlantique.
Les Nouvelles Découvertes et le Nord Pacifique
Cook commande à nouveau le HMS Resolution, secondé par le capitaine Charles Clerke à bord du HMS Discovery. Le voyage commence officiellement par le retour d’Omai à Tahiti. En chemin, l’expédition explore les îles Kerguelen, accostant à Port-Christmas (nommé ainsi pour le jour de Noël 1776). Après une escale en Nouvelle-Zélande et avoir ramené Omai, Cook met le cap au nord.
La veille de Noël 1777, il découvre l’île Christmas, et en 1778, il devient l’un des premiers Européens à accoster aux îles Hawaï.
Il remonte ensuite le long du continent américain, décrivant les tribus indiennes de l’île de Vancouver, des côtes de l’Alaska, des îles Aléoutiennes, et naviguant des deux côtés du détroit de Béring. Le détroit se révèle infranchissable, obstrué par les glaces même en août. Face à cet échec, et possiblement souffrant d’une affection de l’estomac, Cook commence à montrer des signes de comportement irrationnel, allant jusqu’à forcer son équipage à consommer de la viande de morse.
La Tragédie de Kealakekua Bay
L’expédition retourne à Hawaï en 1779. Cook et son équipage arrivent à la baie de Kealakekua sur la Grande Île et y séjournent un mois. L’arrivée coïncide avec la saison de Makahiki, dédiée à Lono, le dieu de la paix. Les Hawaïens, impressionnés, déifient Cook, l’assimilant au chef Lono.
Peu après leur départ, une avarie du mât de misaine contraint les navires à faire demi-tour vers la Grande Île. Lors de cette seconde escale, l’ambiance change. La saison de Lono est terminée, et c’est désormais la saison de Kū, dieu de la guerre. Le retour de Cook, perçu comme une perturbation de l’équilibre cosmique, engendre des tensions et des bagarres éclatent.
Le 14 février, des Hawaïens volent une chaloupe. Fidèle à sa méthode habituelle pour les vols, Cook se rend à terre pour prendre en otage le chef Kalaniopu’u jusqu’à ce que les biens soient restitués. Une violente altercation éclate ; les habitants attaquent avec des pierres et des lances.
Le capitaine James Cook est tué, puis dévoré par les indigènes alors qu’il tentait de rejoindre le HMS Resolution. L’officier Richard Hergest est témoin direct de l’événement. Malgré des tirs, les Britanniques doivent se replier. L’équipage réussit plus tard à récupérer quelques restes pour les inhumer en mer avec les honneurs militaires.
Clerke prend le commandement pour tenter une dernière fois de franchir le détroit de Béring depuis le Kamtchatka, sans succès. Clerke meurt de phtisie en août 1779. Le lieutenant Gore prend la succession et ramène le Resolution et le Discovery en Grande-Bretagne le 4 octobre 1780.
🔬 L’Héritage Scientifique et Technique de l’Explorateur
L’impact des douze années passées par Cook dans le Pacifique est immense, apportant une somme colossale de connaissances aux Européens.
L’Ère de la Précision en Mer 🧭
Cook est reconnu pour ses aptitudes de cartographie poussées. Dès son premier voyage, il fut capable de calculer sa longitude avec précision, ce qui était un défi majeur pour l’époque. Il utilisait les nouvelles tables de l’almanach nautique et l’angle entre les corps célestes (Lune, Soleil, étoiles) pour déterminer l’heure exacte à l’Observatoire royal de Greenwich, qu’il comparait ensuite à l’heure locale.
Lors de sa deuxième expédition, il embarque le chronomètre K1 (une copie de la montre H4 de John Harrison), considéré comme le premier instrument capable de donner fidèlement l’heure en mer. L’utilisation de ces instruments a permis d’établir des cartes d’une fiabilité inédite.
La Révolution Sanitaire : Vaincre le Scorbut 🍋
Le courage de Cook à explorer des zones dangereuses était égalé par sa préoccupation pour la condition sanitaire de ses hommes. Le succès de sa première circumnavigation sans perte significative due au scorbut fut une percée historique. Bien que le lien avec la carence en vitamine C n’ait pas été établi, Cook appliquait des mesures diététiques strictes, intégrant chou fermenté et agrumes, validées par une recommandation de la Royale. Ce succès lui valut la médaille Copley.
De plus, lui et ses officiers validèrent l’usage d’« écorce du Pérou », un équivalent de la quinine, pour traiter certaines maladies.
Botanique, Arts et Anthropologie 🌿
Cook était accompagné de scientifiques et d’artistes de renom.
- Botanique : Joseph Banks et Daniel Solander ont collecté 3 000 espèces de plantes, y compris les Banksia. Cook lui-même est reconnu pour avoir publié des travaux de botanique, bien qu’il ait donné un nom inapproprié à l’« arbre à thé » de Nouvelle-Galles du Sud.
- Art : Sydney Parkinson réalisa 264 dessins avant sa mort. William Hodges représenta de nombreux paysages de Tahiti et de l’île de Pâques.
- Anthropologie : Cook fut le premier Européen à établir des contacts rapprochés avec plusieurs peuples du Pacifique. Il conclut, avec justesse, qu’il existait un lien culturel entre eux, malgré les milliers de kilomètres qui les séparaient.
Les Disciples de Cook
L’influence de Cook s’étend à la génération suivante de navigateurs, dont plusieurs officiers formés sous ses ordres ont marqué l’histoire :
- William Bligh : Futur commandant du HMS Bounty, il fut le protagoniste de la célèbre mutinerie et devint gouverneur de Nouvelle-Galles du Sud.
- George Vancouver : Il commanda une importante expédition le long de la côte ouest de l’Amérique du Nord (1791 à 1794).
- George Dixon : Participant du troisième voyage, il commanda ensuite sa propre expédition.
- Thomas Gilbert : Membre de la First Fleet, il découvrit les îles Gilbert en 1788.
🏛️ Postérité, Hommages et Contestation Moderne
Le nom de James Cook est gravé dans la géographie mondiale, mais sa mémoire est aujourd’hui de plus en plus sujette à controverse en raison de son rôle dans l’histoire coloniale.
Une Omniprésence Géographique 🗺️
De très nombreux sites géographiques commémorent son nom :
- Les îles Cook, un État associé à la Nouvelle-Zélande.
- Le mont Cook (point culminant de la Nouvelle-Zélande).
- Le détroit de Cook, séparant les deux îles principales de la Nouvelle-Zélande.
- Cooktown, dans le Queensland australien, lieu où l’Endeavour fut réparé.
- Le golfe de Cook (Cook Inlet) en Alaska.
- La baie de Cook à Moorea, en Polynésie française.
- Le lieu exact de sa mort à Hawaï, marqué par un obélisque blanc, qui a été cédé au Royaume-Uni et fait officiellement partie de son territoire.
Son héritage s’étend même à l’espace (les navettes Endeavour et Discovery de la NASA ont été nommées d’après ses navires) et à l’astronomie (un cratère lunaire porte son nom). Son portrait est apparu sur une pièce américaine, le demi-dollar de 1928, pour le cent-cinquantenaire d’Hawaï.
La Contestation de l’Héritage Colonial ✊
Dans le contexte mondial de contestation des héritages coloniaux, qui a vu de nombreuses statues être dégradées ou enlevées à partir de 2020, la mémoire de James Cook n’a pas fait exception.
Les actions menées par des militants anticoloniaux mettent en lumière le rôle de Cook non pas seulement en tant qu’explorateur, mais aussi en tant qu’agent de l’impérialisme britannique, dont les voyages ont ouvert la voie à la colonisation violente.
- Nouvelle-Zélande (Gisborne) : Le 12 juin 2020, sa statue a été défigurée. Le socle fut recouvert de graffitis clamant : « Black Lives Matter and so do Maori » (Les vies noires comptent, tout comme celles des Māori) et « Retirez cette pierre tombale raciste de mon peuple avant que je ne le fasse ». Des croix gammées ont également été peintes sur le socle.
- Canada (Victoria) : Le 1er juillet 2021, à l’occasion de la fête du Canada, des militants anticoloniaux ont déboulonné la statue de Cook et l’ont jetée dans le port. Les protestataires ont ensuite remplacé la statue par une robe rouge en bois, symbole des femmes autochtones disparues et assassinées.
- Australie (Melbourne) : Le 25 janvier 2023, la veille de la fête nationale (appelée « le jour de l’invasion » par ses détracteurs), la statue de Cook a été abattue, coupée au niveau des tibias, et laissée près de son socle. L’action fut accompagnée du message : « la colonie va tomber ».
Ces événements témoignent d’une réévaluation historique complexe et souvent passionnée du rôle de Cook. Sa vie illustre la dualité de l’ère des Lumières : celle d’un homme de science qui a perfectionné la cartographie et sauvé des milliers de vies du scorbut, mais dont les découvertes ont irrémédiablement transformé le destin des peuples autochtones du Pacifique.
