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James Dean : L’Icône Foudroyée du Cinéma Américain 🎬

James Dean [d͡ʒeɪmz diːn] [a] est une figure emblématique du cinéma dont la carrière fulgurante, bien que brève, a façonné la culture populaire et le mythe de l’éternel adolescent rebelle. Né le 8 février 1931 à Marion, en Indiana, l’acteur américain s’est éteint prématurément le 30 septembre 1955, à l’âge de 24 ans, dans un accident de voiture survenu à Cholame, en Californie.

Sa mort tragique, survenue aux prémices de sa gloire, a contribué de manière décisive à son entrée dans la légende du cinéma américain et à la solidification de son mythe. James Dean détient le fait unique d’avoir été nommé deux fois à l’Oscar du meilleur acteur à titre posthume. Il fait également partie du cercle très restreint (cinq acteurs au total) à avoir reçu une nomination dans cette catégorie pour leur premier rôle au cinéma.

Jeunesse et Formations (1931–1949) 🏡

Une Enfance Marquée par la Perte

James Dean est le fils unique de Winston Dean, né le 17 janvier 1907 et décédé le 21 février 1995, et de Mildred Wilson Dean, née le 15 septembre 1910 et décédée le 14 juillet 1940. Ses origines incluent une ascendance indienne par sa grand-mère maternelle.

L’acteur est né à Marion, dans l’Indiana, le 8 février 1931. Sa naissance, survenue seulement six mois après le mariage de ses parents, fut accueillie de manière négative par les habitants de cette petite ville de l’Indiana.

Durant son enfance, James Dean développa une très grande proximité avec sa mère, décrite comme aimante, contrastant avec la relation qu’il entretenait avec son père, Winston Dean, perçu comme froid et distant et qui ne le comprenait pas.

Six ans après que son père ait cessé de travailler à la ferme pour devenir technicien dentaire dans un laboratoire, la famille déménagea en Californie et s’installa à Santa Monica. James Dean fut alors inscrit à la public school du quartier de Brentwood, à Los Angeles.

C’est là qu’il resta jusqu’à la mort de sa mère, Mildred Wilson Dean, qui succomba à un cancer du col utérin le 14 juillet 1940. James Dean n’avait alors que neuf ans. Bien que son père l’ait préparé à cette disparition prématurée, la perte laissa le jeune James dans un profond désarroi.

Éducation et Premières Expériences ✝️

Incapable d’élever son fils, principalement parce qu’il s’était fortement endetté afin de pouvoir payer le traitement au radium de Mildred, Winston Dean décida d’envoyer James vivre chez son oncle et sa tante, Marcus et Ortense Winslow, dans leur ferme à Fairmount, Indiana. Il y reçut une éducation quaker.

Durant ses années de lycée à Fairmount, James Dean s’initia au théâtre, tout en pratiquant le basket-ball. Malgré sa taille modeste, estimée à 1,73 m selon IMDB, il était considéré comme un bon joueur. Cependant, une myopie le handicapait, l’empêchant de s’épanouir pleinement dans ce sport.

Un événement de jeunesse laissa une marque physique durable sur l’acteur : alors qu’il tentait une cascade au trapèze dans le but d’impressionner une petite amie, il se cassa deux incisives. Son père, étant prothésiste dentaire, lui fabriqua un pont dentaire. Ce dispositif fut à l’origine des problèmes de diction que ses futurs metteurs en scène lui reprochèrent.

C’est également à cette époque qu’il fit la connaissance du pasteur baptiste James DeWeerd, qui devint un mentor essentiel pour lui. DeWeerd lui transmit notamment le goût de la corrida, de la course automobile et du théâtre, et fut également son amant.

Après l’obtention de son diplôme en 1949, à l’âge de 18 ans, James Dean quitta Fairmount pour Los Angeles, où il rejoignit son père, qui s’était entre-temps remarié.

Débuts Professionnels et Vie Personnelle 🎭

L’Investissement dans le Théâtre

Arrivé à Los Angeles, James Dean s’inscrit à l’université de Santa Monica, où il intégra la confrérie des Sigma Nu, avant de rejoindre l’université de Californie à Los Angeles (UCLA). Dès cette période, il s’investit corps et âme dans le théâtre, et ce malgré l’opposition de son père.

C’est à ce moment qu’il quitta le domicile familial pour s’installer en appartement avec son amant, William Bast. Pour subvenir à ses besoins, il enchaîna de petits boulots, notamment celui de gardien de parking.

Sa carrière d’acteur démarra modestement en 1950, lorsqu’il apparut dans une publicité pour Pepsi-Cola. Déterminé à poursuivre sa passion de comédien, il quitta l’université et s’inscrivit comme auditeur, puis comme élève, aux cours de comédie de l’Actors Studio.

Mentors et Télévision

Dans les années qui suivirent, James Dean rencontra Rogers Brackett, un homme d’affaires influent. Rogers Brackett était directeur financier d’une agence de publicité et producteur de shows radiophoniques. Il avait été formé auprès des studios Walt Disney et aux côtés du producteur hollywoodien David O. Selznick. Dean eut une liaison avec Brackett, qui devint un autre de ses mentors. Grâce à cette relation, Brackett lui permit de tourner dans plusieurs publicités et lui ouvrit les portes du monde de la télévision et du cinéma.

James Dean fit des apparitions dans plusieurs séries télévisées importantes de l’époque, parmi lesquelles :

• Kraft Television Theater
• Studio One
• Lux Video Theatre
• Danger
• Robert Montgomery Presents
• General Electric Theater

La Percée à Broadway

En 1953, sa carrière prit un tournant décisif. Il fit la rencontre de Jack Garfein, qui lui confia son premier rôle au théâtre dans une pièce intitulée End As a Man, écrite par Calder Willingham, aux côtés de Ben Gazzara.

Par la suite, il interpréta le rôle du jeune Arabe Bachir dans l’adaptation de la pièce d’André Gide, L’Immoraliste. Ce rôle connut un grand succès à Broadway et lui valut le prix du jeune acteur le plus prometteur de l’année. Ce succès le propulsa directement vers le monde du cinéma.

Carrière Cinématographique : Une Trilogie Mémorable 📽️

Après son succès sur scène, James Dean signa un contrat avec la Warner Bros.. Bien qu’il ait tenu quelques petits rôles dans divers films, c’est une trilogie qui cimenta à jamais sa légende.

1. À l’est d’Éden (East of Eden, 1955) : La Révélation

L’opportunité qui changea sa vie vint lorsque le réalisateur Elia Kazan assista à l’une des rares représentations de la pièce L’Immoraliste. Profondément fasciné par le jeu intense de James Dean, Kazan vit immédiatement en lui l’incarnation parfaite du personnage de Cal Trask, issu du roman de John Steinbeck, À l’est d’Éden.

Elia Kazan exprima sa certitude sans équivoque : « J’ai choisi Jimmy parce qu’il était Cal. Il n’y avait aucun doute, personne ne pourrait le jouer mieux que lui ».

Lors des auditions pour le rôle d’Aron, le frère de Cal, James Dean effectua un bout d’essai avec un acteur alors inconnu, Paul Newman, bien que Newman n’ait finalement pas obtenu le rôle, qui revint à Richard Davalos.

Le 8 mars 1954, James Dean quitta New York pour Los Angeles afin de débuter le tournage.

Le film dépeint l’histoire d’un jeune homme désespérément à la recherche de l’amour de son père, interprété par Raymond Massey. Dans l’œuvre, la relation entre Cal et son père est foncièrement conflictuelle. Cette tension fut d’ailleurs répercutée sur le plateau de tournage, où les rapports entre James Dean et Raymond Massey furent décrits comme électriques.

C’est grâce à son rôle de Cal Trask que James Dean devint célèbre et révéla au monde tout son talent dramatique. Ce rôle lui valut sa première nomination aux Oscars dans la catégorie meilleur acteur, une nomination faite à titre posthume, la première de l’histoire des Oscars.

2. La Fureur de vivre (Rebel Without a Cause, 1955) : Le Phare d’une Génération 💥

Poursuivant son ascension fulgurante, James Dean enchaîna avec le rôle principal dans La Fureur de vivre, réalisé par Nicholas Ray. Sorti en 1955, ce film devint immédiatement le film phare des adolescents de l’époque.

Dean y incarne Jim Stark, un adolescent profondément rebelle. Ce rôle le consacra comme le « fer de lance » de toute une génération. Après sa tragique disparition, son image fut figée à jamais sous les traits de cet éternel adolescent, à la fois fragile et révolté.

Les autres interprètes majeurs du film incluaient Natalie Wood, Sal Mineo, Dennis Hopper et Jim Backus dans le rôle du père de Jim.

Ce film, aux côtés de L’équipée sauvage et Graine de violence, est considéré comme un précurseur du phénomène rock du milieu des années 1950 aux États-Unis . Ils furent parmi les premiers à aborder la thématique de la rébellion des adolescents au cinéma et à mettre en scène l’avènement d’une Amérique différente . Depuis la sortie de La Fureur de vivre, de très nombreux adolescents à travers le monde ont idéalisé James Dean, le voyant comme la représentation parfaite du mal-être de la jeunesse de l’époque.

3. Géant (Giant, 1956) : Le Dernier Acte 🌵

Géant fut le dernier film de James Dean, sorti l’année suivant sa mort, en 1956. Il y partageait l’affiche, dans un second rôle, avec des stars de l’époque telles qu’Elizabeth Taylor et Rock Hudson.

Dean y joue le rôle de Jett, un simple employé de ranch qui, par la suite, devient un puissant magnat du pétrole. L’histoire s’étale sur 50 années de la vie d’une famille texane, les Benedict. Le personnage de Jett est lié à Luz, la fille de la famille, qui s’éprend de lui, mais le quitte finalement en raison de sa dépendance à l’alcool.

Bien que James Dean ne tienne pas le rôle principal du film, la plupart des critiques de l’époque ont reconnu qu’il était incontestablement la star du film.

Ce fut son dernier film, et il lui valut une deuxième nomination aux Oscars dans la catégorie meilleur acteur. Seulement deux semaines après la fin du tournage de Géant, James Dean périt dans son accident de voiture. Cette disparition soudaine força la production à avoir recours à une autre voix pour pouvoir terminer la postsynchronisation du film.

La Passion Automobile et la Mort Tragique 🏎️

L’Appel de la Vitesse

Durant le tournage de La Fureur de vivre, James Dean développa une véritable passion pour les courses automobiles. Il acheta sa première voiture de course, une Porsche 356 Speedster 1500 Super, avec laquelle il remporta plusieurs courses.

Passionné de compétition automobile, James Dean excella rapidement dans ses premières courses, terminant notamment deuxième à Palm Springs, en Californie. Il acquit plusieurs voitures sportives, dont la fameuse Porsche 550 Spyder, achetée pour 6 900 dollars. C’est à cette voiture qu’il donna le surnom évocateur de Little Bastard (« petit salaud »).

L’Accident Fatal du 30 Septembre 1955

James Dean, au volant de sa nouvelle Porsche 550 Spyder, portant le numéro 130, voulait participer à une compétition automobile qui se tenait à Salinas, à environ 500 km de Los Angeles.

Le 30 septembre 1955, il quitta Los Angeles tôt le matin. Il était accompagné de son mécanicien, Rolf Wütherich (en).

Pendant le trajet, il fut intercepté par un contrôle de police de la California Highway Patrol et verbalisé pour excès de vitesse. Il roulait à 105 km/h dans une zone où la vitesse était limitée à 89 km/h (soit 65 mph dans une zone à 55 mph).

Alors qu’il se dirigeait vers Salinas, venant de l’est sur la route 466 (actuelle California State Route 46 (en)), James Dean roulait déjà depuis près de quatre heures. À un croisement, près de la petite bourgade de Cholame, un étudiant de 23 ans, Donald Turnupseed, arriva en face. Turnupseed, au volant d’une Ford Custom Sedan, braqua pour tourner à gauche, coupant ainsi la priorité à James Dean.

L’acteur ne put éviter la collision. Le passager de la Porsche, Rolf Wütherich, fut violemment projeté hors de la voiture après avoir heurté le tableau de bord. Il s’en sortit avec de graves blessures à la mâchoire, à la hanche et au fémur.

Quant à James Dean, il fut tué sur le coup à cause du coup du lapin, à l’âge de 24 ans. L’étudiant, Donald Turnupseed, ne souffrit que de quelques hématomes. La mort de l’acteur fut officiellement annoncée à 17 h 59, le 30 septembre 1955.

Le lieu de sa disparition est aujourd’hui marqué par le James Dean Memorial Junction, à l’intersection de la State Route 46 et de la State Route 41. Un monument y a été érigé en sa mémoire.

Ironie et Controverse

L’accident survint peu de temps après que James Dean ait achevé le tournage de Géant. Ironiquement, une clause de son contrat pour ce film lui interdisait formellement les courses automobiles et les conduites considérées comme dangereuses. De plus, peu de temps avant sa mort, il avait tourné un clip pour la prévention routière, incitant le public à rouler prudemment.

L’enquête qui suivit, ouverte trois jours plus tard à la Council Chamber de San Luis Obispo, aboutit à un verdict délivré par le jury du shérif-coroner. Ce verdict statua que James Dean était entièrement en faute en raison de sa vitesse excessive, et que Donald Turnupseed était innocent de tout acte criminel.

Le compteur de la voiture, retrouvé bloqué, indiquait 115 miles, soit environ 185 km/h. Pendant une dizaine d’années, les publications du monde entier ont forgé le mythe de la « figure d’archange néo-romantique foudroyée » à 170 km/h.

Cependant, les rapports officiels ont été contredits par un article du Los Angeles Times datant du 1er octobre 2005. Ron Nelson , un ancien officier de la California Highway Patrol présent sur la scène de la collision, a déclaré que la position du corps de Dean pouvait laisser entendre qu’il roulait à la vitesse légale de 55 mph (environ 90 km/h).

Sexualité et Vie Privée : Au-delà des Écrans 🏳️‍🌈

L’orientation sexuelle de James Dean a été sujette à de nombreux débats. Bien qu’il ait souvent été présenté soit comme homosexuel, soit comme hétérosexuel, il était vraisemblablement bisexuel.

Relations Homosexuelles

Les sources indiquent plusieurs relations homosexuelles importantes dans la vie de l’acteur :

1. James DeWeerd : Son mentor durant ses années à Fairmount (Indiana), qui partageait sa passion pour la course automobile et le théâtre, était également son amant.
2. William Bast : Colocataire de James Dean lorsqu’il était étudiant, William Bast est connu pour avoir été son amant à cette époque, et même quelques années plus tard.
3. Rogers Brackett : Directeur financier et producteur qui aida James Dean à lancer sa carrière à la télévision et au cinéma. Dean eut une liaison avec lui, comme l’affirma plus tard la danseuse Liz Sheridan dans sa biographie.

Relations Hétérosexuelles

James Dean a également entretenu des relations hétérosexuelles notables :

• Liz Sheridan : Danseuse avec qui il vécut à New York et dont la relation dura un peu plus d’un an.
• Geraldine Page : Sa partenaire dans la pièce L’Immoraliste. Leur relation dura seulement trois mois, prenant fin lorsque Dean dut partir pour le tournage d’À l’est d’Éden.
• Pier Angeli : Actrice italienne qu’il rencontra sur le tournage d’À l’est d’Eden, alors qu’elle travaillait avec Paul Newman sur Le Calice d’argent. Leur relation fut cependant désapprouvée par la mère de Pier Angeli, qui s’opposait au fait que Dean n’était pas croyant et à ses mauvaises manières. Cette opposition causa la rupture. Quelques jours seulement après, Pier Angeli annonça ses fiançailles avec le chanteur de charme Vic Damone.
• Maila Nurmi : Actrice avec qui il vécut une courte relation et qui fut l’une des premières à révéler sa bisexualité aux journalistes.
• Ursula Andress : Elle était sa petite amie au moment de sa mort.

La Censure Posthume

Dans les années 1950 et 1960, l’homophobie étant généralisée aux États-Unis, toutes les biographies de James Dean ont sciemment ignoré sa bisexualité. Même plusieurs films dépeignant la vie de James Dean, notamment The James Dean Story (1957), James Dean and me (1995), et James Dean: a portrait (1996), ont gommé cet aspect de sa vie privée.

Néanmoins, certains de ses contemporains ont exprimé des opinions divergentes sur son orientation sexuelle :

• Dennis Hopper, son partenaire dans La Fureur de vivre, a déclaré dans le livre James Dean: Portrait of Cool de Leith Adams que, contrairement aux allégations de certains biographes, James Dean n’avait pas été homosexuel.
• Elizabeth Taylor, qui s’était liée d’amitié avec lui sur le plateau de Géant, l’a décrit comme étant homosexuel en 2000, lors d’un discours aux GLAAD Media Awards.

Héritage et Postérité : L’Éternel Adolescent 🌟

Malgré une carrière d’à peine trois films majeurs, James Dean a laissé une trace jugée importante et intemporelle dans le monde du cinéma.

Distinctions Uniques aux Oscars

James Dean détient plusieurs records et distinctions qui soulignent l’impact de son talent malgré la brièveté de sa vie :

• Il est l’un des cinq acteurs seulement à avoir été nommé aux Oscars dans la catégorie du meilleur acteur pour leur premier rôle au cinéma (À l’est d’Éden).
• Il est le seul acteur à avoir été nommé deux fois à titre posthume (À l’est d’Éden et Géant).

L’Idéalisation de la Jeunesse

L’impact de James Dean sur la jeunesse a été immédiat et massif. Son rôle de Jim Stark dans La Fureur de vivre a propulsé son image comme symbole du mal-être et de la révolte adolescente.

Des artistes majeurs ont reconnu l’influence profonde de l’acteur :

• Elvis Presley : Le King affirmait connaître toutes les répliques des films de Dean et confiait, lors d’un entretien, qu’il « espérait avoir une carrière similaire à celle du jeune acteur ».
• Johnny Depp et Nicolas Cage ont tous deux déclaré avoir été influencés par James Dean.
• River Phoenix : L’acteur fut parfois comparé à James Dean, non seulement pour son talent d’acteur, mais aussi en raison de sa propre mort tragique à l’âge de 23 ans.

Ferveur des Fans et Culte Posthume 💌

Quelques années après son décès, la ferveur des admirateurs de James Dean était telle que les Warner Bros. Studios recevaient encore quotidiennement sept mille lettres d’amour au nom de l’acteur.

• Ses fans appelaient et écrivaient continuellement aux chaînes de télévision pour demander la rediffusion de ses films.
• Plus de cinquante fan-clubs furent créés à travers le monde.
• Les produits dérivés, incluant photos, bustes, magazines plus ou moins fantaisistes [b] et tee-shirts, rencontrèrent un immense succès.
• Sa pierre tombale, située au Park Cemetery de Fairmount (Indiana), est régulièrement fleurie et recouverte de marques de rouge à lèvres. Elle a d’ailleurs été volée plusieurs fois par des admirateurs.

Le phénomène s’est étendu à d’autres formes de culture, notamment la comédie musicale La Légende de Jimmy, écrite par Michel Berger et Luc Plamondon. La première a eu lieu le 22 septembre 1990 au théâtre Mogador à Paris. La chanson éponyme, interprétée par Diane Tell, fait directement référence à l’acteur.

Le Mythe de la Voiture Maudite 👻

Un mythe populaire s’est développé autour de la « malédiction de la voiture maudite », faisant référence à l’épave de la Porsche 550 Spyder.

Ce mythe fut forgé par George Barris, un customiseur et designer automobile qui avait racheté l’épave de la Porsche. Selon la légende urbaine, des admirateurs qui auraient acheté des pièces détachées de la voiture auraient par la suite eu des accidents de voiture. De plus, plusieurs incidents étranges auraient eu lieu lors d’expositions de la carcasse restaurée, qui était utilisée dans le cadre d’une campagne de sensibilisation à la vitesse.

Le Mémorial de Cholame

En 1977, un mémorial fut érigé à Cholame, en Californie, sur les lieux exacts de son accident.

• Il s’agit d’une sculpture stylisée, conçue en béton et en acier inoxydable.
• L’œuvre fut réalisée au Japon et commandée par Seita Ohnishi, qui choisit elle-même l’emplacement pour son édification.
• Les dates et heures de naissance et de mort de l’acteur sont gravées sur la sculpture.
• Y figure également une de ses phrases préférées, tirée de l’œuvre Le Petit Prince : « L’essentiel est invisible pour les yeux. »

D’autres objets personnels sont devenus des pièces de collection importantes. Inspiré par la Triumph Thunderbird 6T de Marlon Brando dans L’Équipée sauvage, James Dean avait acheté une Triumph TR5 Trophy. Cette moto apparaît sur la série de photographies emblématiques réalisée par Phil Stern. Après sa mort, la moto fut vendue, puis restaurée, et est aujourd’hui exposée à la James Dean Gallery de Fairmount.

Conclusion : Une Légende Intemporelle 🕊️

James Dean, avec seulement trois rôles principaux majeurs, a réussi l’exploit de se hisser au sommet de l’Olympe cinématographique. Sa représentation de la jeunesse désorientée dans À l’est d’Éden et, plus encore, dans La Fureur de vivre, a capturé l’esprit d’une époque en pleine mutation.

Inhumé au Park Cemetery de Fairmount (Indiana), il demeure une figure centrale, son statut d’icône étant renforcé par les mystères et les controverses qui entourent sa vie privée et les circonstances de sa mort prématurée. Son héritage, à travers ses films et son statut de star posthume, continue d’influencer le cinéma et la culture populaire, le figeant à jamais dans l’imaginaire collectif comme le symbole de la rébellion fragile et éternelle.