Jeanne Calment : L’Incroyable Destin de la Doyenne de l’Humanité 🌍

Jeanne Calment, une figure emblématique de la longévité humaine, a captivé l’attention du monde entier par son âge exceptionnel. Née à Arles en 1875 et décédée dans la même ville en 1997, elle a vécu 122 ans, 5 mois et 14 jours, devenant ainsi l’être humain dont la date de naissance a été vérifiée qui a vécu le plus longtemps. Son parcours de vie, jalonné d’événements historiques et de rebondissements personnels, offre un aperçu fascinant des facteurs potentiels de longévité et de l’impact d’une telle existence sur la perception humaine du vieillissement. Cet article explore en profondeur la vie de Jeanne Calment, depuis ses humbles débuts jusqu’à sa reconnaissance mondiale, les controverses entourant son âge, et son héritage durable.

Les Premières Années à Arles 🏡

La vie de Jeanne Calment débute au cœur de la Provence, dans la ville historique d’Arles, un lieu qui restera son ancrage tout au long de son existence.

Une Naissance Historique en Provence

Jeanne Louise Calment voit le jour le 21 février 1875 au domicile familial situé rue du Roure à Arles. Son père, Nicolas Calment, exerçait la profession de charpentier de marine, tandis que sa mère, Marguerite Gilles, était sans profession, issue d’une famille de meuniers. Ses parents s’étaient unis à Arles le 16 octobre 1861.

Jeanne était la quatrième et dernière enfant du couple Calment. Ses frères et sœurs, tous nés à Arles, étaient Antoine (né le 31 août 1862), Marie (née le 28 octobre 1863) et François (né le 25 avril 1865). Cependant, Jeanne n’a pas eu l’occasion de connaître ses deux aînés : Antoine est décédé le 24 juillet 1867, avant d’atteindre ses cinq ans, et Marie est décédée très jeune, à seulement trois jours, le 31 octobre 1863. Cette réalité, bien que courante à l’époque, souligne les défis de la mortalité infantile que ses parents ont dû affronter avant sa naissance.

Une Jeunesse Privilégiée et Cultivée ✨

Contrairement à de nombreuses jeunes femmes de son époque, Jeanne Calment a eu le privilège de recevoir une éducation, obtenant son brevet de l’enseignement primaire. Son intérêt pour les arts était évident dès son jeune âge : elle s’adonnait à la peinture et développait une passion particulière pour les arts décoratifs.

Le 8 avril 1896, à l’âge de vingt et un ans, Jeanne épousa son cousin issu de germain, Fernand Nicolas Calment. Leur union était d’autant plus particulière qu’ils étaient doublement cousins, leurs grands-pères respectifs étant frères et ayant épousé deux sœurs. Ce mariage fut scellé par un contrat de mariage passé devant un notaire d’Arles, Maître Victor Lucien Arnaud.

Le statut de son époux allait définir son mode de vie. Fernand Calment était un riche marchand, ce qui permit à Jeanne de mener une existence aisée et de ne jamais avoir à travailler. Cette liberté financière lui offrit l’opportunité de s’adonner pleinement à ses passions et de jouir d’une vie active et diversifiée. Parmi ses hobbies figuraient le tennis, le vélo, la natation, le patin à roulettes, ainsi que des activités plus culturelles comme le piano et l’opéra. Cette vie de loisirs et d’activités physiques intenses est souvent citée comme un facteur ayant pu contribuer à sa longévité exceptionnelle.

Vie de Famille et Tragédies Personnelles 💔

Si la longévité de Jeanne Calment est remarquable, sa vie a également été marquée par une série de drames personnels profonds, en particulier la perte de ses proches.

Mariage et Descendance

Le mariage de Jeanne avec Fernand Calment a duré de nombreuses années, mais ils n’eurent qu’un seul enfant, une fille prénommée Yvonne Marie Nicolle. Yvonne est née le 19 janvier 1898 à Arles, rue Gambetta, une adresse qui allait devenir significative dans l’histoire de la famille.

En 1926, Yvonne épousa le capitaine Joseph Billot. Neuf mois après leur mariage, Jeanne Calment devint grand-mère pour la première et unique fois, accueillant un petit-fils nommé Frédéric. Ces moments de bonheur familial furent cependant éphémères face aux épreuves qui allaient suivre.

Les Drames qui ont Jalonné sa Vie

L’extraordinaire longévité de Jeanne Calment fut en paradoxe avec les pertes précoces qu’elle subit dans sa famille proche. Elle survécut pas moins de cinquante-cinq ans à son mari, Fernand, qui décéda en 1942 d’un cancer du foie.

Cependant, les tragédies les plus déchirantes furent la perte de sa propre lignée directe. Yvonne, sa fille unique, décéda prématurément le 19 janvier 1934, le jour même de ses trente-six ans. La cause de son décès était une pleurésie, survenue à son domicile, également rue Gambetta à Arles. Quelques années plus tard, son petit-fils, Frédéric, qui était otorhinolaryngologiste, connut également un destin tragique. Il mourut dans un accident de voiture, lui aussi à l’âge de 36 ans.

Ces pertes successives de son mari, de sa fille et de son petit-fils laissèrent Jeanne Calment sans héritier direct. Cette situation eut d’importantes conséquences sur sa vie future, notamment la célèbre décision de vendre son appartement en viager, un acte qui allait la rendre encore plus célèbre bien des années plus tard. Le fait que Jeanne Calment ait survécu à la quasi-totalité de sa famille immédiate est un élément poignant de son histoire, soulignant la singularité de sa propre longévité.

La Vie en Viager : Une Anecdote Célèbre 📜

L’une des histoires les plus célèbres et ironiques associées à Jeanne Calment est celle de la vente en viager de son appartement, une décision qui a eu des répercussions inattendues pour son acheteur.

La Vente de l’Appartement

En mai 1965, alors âgée de 90 ans et sans héritier direct après les décès de sa fille et de son petit-fils, Jeanne Calment prit une décision pratique : elle décida de vendre son appartement en viager. L’acquéreur fut Maître André-François Raffray, son notaire, qui, à l’époque, était âgé de quarante-sept ans.

Le principe du viager est qu’un acheteur verse une rente périodique au vendeur jusqu’à la mort de ce dernier, en échange de la propriété du bien. Dans ce cas, Maître Raffray s’engagea à verser à Jeanne Calment une rente mensuelle de 2 500 francs. Il s’agissait alors d’un investissement qui semblait avantageux pour le notaire, étant donné la différence d’âge et l’espérance de vie moyenne de l’époque.

L’Ironie du Sort 😂

Cependant, le destin réservait une surprise de taille à Maître Raffray. Contre toute attente, Jeanne Calment continua de vivre des décennies après la signature du contrat. Maître Raffray décéda le 24 décembre 1995, à l’âge de soixante-dix-sept ans. À ce moment-là, Jeanne Calment avait déjà 120 ans, ayant survécu à son acheteur pendant pas moins de trente ans.

Conformément aux règles du viager, ce n’est pas le décès de l’acheteur qui met fin au contrat, mais celui du vendeur. Ainsi, après le décès de Maître Raffray, sa femme et ses deux enfants, nés d’un précédent mariage, durent continuer les versements jusqu’à la mort de Jeanne Calment. Ces paiements se poursuivirent pendant dix-neuf mois supplémentaires.

En fin de compte, la famille Raffray aura payé à Jeanne Calment plus de 900 000 francs, une somme qui représentait plus de deux fois le prix de l’appartement. Cette anecdote est souvent citée comme un exemple éloquent de la longévité exceptionnelle de Jeanne Calment, rendant son histoire encore plus singulière et mémorable.

De l’Anonymat à la Célébrité Mondiale 🌟

Jeanne Calment est passée d’une vie relativement discrète à Arles à une reconnaissance internationale, devenant un symbole de longévité.

Doyenne de France 🇫🇷

La première étape de sa reconnaissance publique eut lieu en France. Le 20 juin 1986, après le décès d’Eugénie Roux à l’âge de 112 ans et 147 jours, Jeanne Calment devint la nouvelle doyenne des Français. Elle avait alors 111 ans et 119 jours. Cet événement marqua sa première apparition à la télévision, lorsqu’elle fut filmée pour un reportage. C’était le début de sa médiatisation, bien que limitée à la scène nationale à ce stade.

Sa résidence principale, rue Gambetta à Arles, fut son foyer pendant la majeure partie de sa vie. Cependant, après le gel des canalisations de son appartement durant l’hiver 1985, elle dut s’installer dans la maison de retraite du Lac, également à Arles. Elle avait vécu seule jusqu’à l’âge de 110 ans avant ce déménagement.

La Rencontre avec Van Gogh et la Médiatisation Internationale 🎨

Ce n’est qu’en 1988 que Jeanne Calment attira véritablement l’attention des médias internationaux. L’occasion fut la célébration du centenaire de la visite de Vincent van Gogh à Arles. Lors de cet événement, elle rencontra des journalistes et affirma être la dernière personne vivante à avoir rencontré le peintre. Selon elle, cette rencontre aurait eu lieu en 1888, alors qu’elle n’avait que douze ou treize ans, lorsque Van Gogh serait venu acheter des toiles dans la boutique où son futur mari travaillait.

Son interview fut diffusée le 21 janvier 1989 dans l’émission culturelle L’Assiette anglaise sur Antenne 2. Devant les journalistes, Jeanne Calment décrivit Van Gogh comme un homme particulièrement laid, son visage étant, selon elle, « brûlé par l’alcool ». Elle qualifia cette brève rencontre de « déception » et confirma qu' »il était connu en ville » et « fréquentait les maisons de tolérance ». Lors de ce même entretien, elle fit preuve de son humour caractéristique, plaisantant sur sa santé et s’excusant auprès du notaire qui avait acheté sa maison en viager. Cette rencontre avec Van Gogh est devenue une anecdote célèbre, illustrant l’étendue de sa vie et son lien avec l’histoire.

Reconnue Doyenne de l’Humanité 🏆

À partir de 1989, l’anniversaire de Jeanne Calment fut régulièrement mis en avant dans les journaux télévisés, symbolisant sa progression vers le statut de doyenne de l’humanité.

Officieusement, Jeanne Calment devint la doyenne de l’humanité après le décès de l’Américaine Florence Knapp le 11 janvier 1988. Elle avait alors 112 ans et 324 jours. C’est à la suite de son entretien de 1988 qu’elle fut reconnue par le Livre Guinness des records comme la personne la plus âgée au monde.

Cependant, ce titre lui fut temporairement retiré en 1990, lorsqu’une certaine Carrie C. White prétendit être née en 1874, bien que des doutes aient subsisté sur la véracité de cette date. Mais à la mort de Carrie White le 14 février 1991, Jeanne Calment, une semaine avant son 116e anniversaire, redevint officiellement la doyenne de l’humanité.

En 1993, le Guinness Book l’enregistra de nouveau comme la personne la plus âgée dont le certificat de naissance pouvait être authentifié avec certitude. Son record fut définitivement établi le 17 octobre 1995, lorsqu’elle atteignit 120 ans et 238 jours, surpassant ainsi Shigechiyo Izumi, décédé en 1986 à 120 ans et 237 jours. L’âge d’Izumi fut par la suite contesté, ce qui renforça d’autant plus la légitimité du record de Jeanne Calment. Son statut de personne ayant vécu le plus longtemps parmi celles dont la date de naissance a été vérifiée est ainsi devenu incontestable.

Apparitions Publiques et Projets Uniques 🎬🎶

La célébrité de Jeanne Calment ne se limita pas aux reportages. À 114 ans, elle apparut dans le film Vincent et moi, sorti en 1990, où elle jouait son propre rôle, devenant ainsi l’actrice la plus âgée au monde. Un documentaire intitulé Au-delà de 120 ans avec Jeanne Calment fut également publié en 1995.

Mais c’est en 1996, pour célébrer ses 121 ans, qu’elle réalisa un projet unique et audacieux : la sortie d’un CD, intitulé 121. Sur cet album, elle s’exprimait à la manière du rap sur fond de musique électronique et house, démontrant ainsi son esprit vif et sa capacité à embrasser les nouveautés même à un âge avancé. Ces initiatives médiatiques ont largement contribué à faire d’elle une icône mondiale de la longévité, bien au-delà des cercles gérontologiques.

Les Secrets de sa Longévité Exceptionnelle 🤔

La vie de Jeanne Calment a naturellement soulevé la question de ce qui a pu lui permettre d’atteindre un âge aussi avancé. Les sources pointent vers plusieurs facteurs, allant de son mode de vie à son héritage génétique, sans oublier ses propres anecdotes personnelles.

Une Santé de Fer et un Style de Vie Actif 🚴‍♀️

Jeanne Calment a toujours bénéficié d’une bonne santé tout au long de sa vie. Son mode de vie était remarquablement actif, même à un âge très avancé. À l’âge de 85 ans, elle commença l’escrime, une activité qui demande agilité et coordination. De manière encore plus impressionnante, elle continuait de faire de la bicyclette à 100 ans. Ces activités physiques régulières ont certainement contribué à maintenir sa vitalité et sa condition physique.

Elle a également fait preuve d’une autonomie remarquable, vivant seule jusqu’à son 110e anniversaire, avant de s’installer dans une maison de retraite. Même après son entrée en institution, elle est restée en bonne santé et capable de marcher jusqu’à 114 ans et onze mois. Ce n’est qu’à cet âge très avancé qu’une chute a nécessité une opération, marquant un tournant dans sa mobilité.

Les Facteurs Héréditaires 🧬

La longévité ne semble pas être un phénomène isolé dans la famille de Jeanne Calment. Plusieurs membres de sa famille ont également vécu jusqu’à un âge relativement avancé, ce qui suggère une possible prédisposition génétique à la longévité.

• Son frère aîné, François Calment, né en 1865, est décédé à Arles le 1er décembre 1962 à l’âge de 97 ans.
• Son père est décédé le 28 janvier 1931 à 93 ans.
• Sa mère est décédée le 18 septembre 1924 à 86 ans.

Il est intéressant de noter que Jeanne elle-même se souvenait de l’âge de décès de ses parents et de son frère avec de légères variations, affirmant que son père serait décédé à 96 ans, sa mère à 90 ans et son frère à 98 ans. Quoi qu’il en soit, ces âges indiquent clairement une tendance à la longévité au sein de sa lignée familiale, un facteur souvent mis en avant dans l’étude des supercentenaires.

Ses Propres « Recettes » de Longévité 🍷🍫🌿

Au-delà des analyses scientifiques ou des observations sur son mode de vie, Jeanne Calment a elle-même attribué sa longévité et son apparence étonnamment jeune à une série de pratiques et d’habitudes personnelles. Ces « secrets » sont devenus célèbres, ajoutant à son personnage une touche d’originalité et d’humour.

Elle mentionnait l’huile d’olive comme un élément clé, qu’elle utilisait à la fois dans son alimentation et pour s’enduire la peau. Cette pratique, bien que non scientifiquement prouvée comme un facteur de longévité en soi, est cohérente avec les bienfaits reconnus du régime méditerranéen.

Elle attribuait également une grande importance à une « sacrée volonté », soulignant ainsi l’aspect psychologique et la résilience face à la vie.

Parmi ses habitudes quotidiennes, elle citait un verre de porto par jour et une consommation hebdomadaire d’un kilogramme de chocolat. Ces indulgences, loin des recommandations de santé publique, sont souvent soulignées avec amusement. Elle ajoutait toujours de l’ail dans les viandes et poissons et du sucre dans ses boissons.

Enfin, un détail particulièrement marquant est qu’elle a fumé le cigarillo jusqu’à l’âge de 115 ans. Ce fait, bien que contredisant les connaissances actuelles sur les risques du tabac, est souvent cité comme une preuve de la singularité de son cas et de la complexité des facteurs de longévité. L’ensemble de ces « recettes » personnelles, bien que souvent anecdotiques, offre un aperçu de la personnalité et de l’esprit de Jeanne Calment.

La Controverse Post-Mortem : Une Question d’Identité 🕵️‍♀️

Malgré la validation rigoureuse de son âge, la longévité exceptionnelle de Jeanne Calment a donné lieu à une controverse notable après son décès, remettant en question son identité même.

L’Hypothèse de la Substitution 👻

En décembre 2018, un article publié sur la plateforme ResearchGate a relancé le débat autour de Jeanne Calment, en avançant une thèse audacieuse : celle que Jeanne Calment serait en fait décédée en 1934, et que la personne décédée en 1997 serait sa fille, Yvonne, qui aurait usurpé son identité.

Cette théorie a été principalement portée par le mathématicien russe Nikolaï Zak, un amateur en généalogie, aidé par le gérontologue Valeri Novosselov. Leurs recherches, menées à partir d’informations trouvées sur Internet, ont été publiées le 30 janvier 2019 dans la revue Rejuvenation Research. L’hypothèse impliquerait qu’Yvonne aurait pris l’identité de sa mère pour éviter des droits de succession après la mort supposée de Jeanne en 1934. Cette « pseudo-étude » a été largement relayée par les réseaux sociaux et les médias, créant une agitation médiatique considérable.

La Réponse de la Communauté Scientifique 🔬

Face à cette controverse, la communauté scientifique et les experts ayant validé l’âge de Jeanne Calment ont rapidement réagi, réfutant avec force cette théorie de substitution.

Jean-Marie Robine, l’un des experts qui avait validé l’âge de Jeanne Calment en 1995, a expliqué dans le magazine La Recherche en janvier 2019 que la longévité exceptionnelle de Jeanne Calment s’expliquait par le fait qu’elle avait « concentré sur sa tête un patrimoine génétique extraordinaire ». Il a souligné que cette longévité était le résultat de facteurs biologiques rares plutôt qu’une fraude d’identité.

L’Inserm (Institut national de la santé et de la recherche médicale), l’organisme de recherche français, a également publié une mise au point pour défendre la valeur scientifique du travail de validation et la reconnaissance des experts impliqués. L’Inserm a rappelé un principe fondamental de la recherche scientifique : « Dans le domaine de la recherche scientifique, c’est à celui qui propose une nouvelle hypothèse ou qui prétend avoir trouvé des faits nouveaux que revient la charge de la preuve. Ce n’est pas aux chercheurs de l’Inserm d’étayer la théorie des contestataires russes. Leurs arguments, s’ils en ont, doivent être soumis à un journal scientifique à comité de lecture à qui revient la responsabilité de valider la robustesse des travaux menés ». Ce communiqué mettait en lumière la légèreté des preuves avancées par Zak, issues de sources non vérifiées comme Internet.

Le biogérontologue Éric Le Bourg a également répondu à cette théorie en avril 2019 dans la revue Médecine/sciences, affirmant que cette théorie avait été « gonflée uniquement pour avoir des retombées médiatiques », qu’« elle n’a aucune valeur scientifique » et que les procédés employés « relève[nt] de la manipulation ».

Quelques mois plus tard, en septembre 2019, les experts ayant initialement validé l’âge de Jeanne Calment (Jean-Marie Robine et Michel Allard), un chercheur ayant publié leur méthodologie (Bernard Jeune), et un chercheur suisse (François Herrmann) ont publié un article dans la revue The Journals of Gerontology. Se fondant sur des éléments historiques, épidémiologiques et mathématiques, ils ont réaffirmé la validité de l’âge de Jeanne Calment et concluent que cette controverse n’avait pas lieu d’être. La communauté scientifique a donc majoritairement rejeté la thèse de la substitution, réaffirmant la robustesse de la validation de l’âge de Jeanne Calment.

Un Héritage et un Symbole de Longévité Record 🌍

Le décès de Jeanne Calment a marqué la fin d’une ère et a laissé un héritage durable dans l’étude de la longévité humaine, tout en suscitant une réflexion sur les limites de la vie.

Les Funérailles et Hommages 🙏

La nouvelle du décès de Jeanne Calment, le 4 août 1997, fut annoncée par la maison de retraite du Lac où elle résidait. Sa disparition a suscité une vive émotion, non seulement à Arles, sa ville natale, mais aussi dans toute la France.

Michel Vauzelle, le maire d’Arles, exprima cette émotion en déclarant à la presse : « On s’était fait à l’idée que Jeanne Calment ne nous quitterait jamais. Chaque année, on se retrouvait autour d’elle, sa grande famille arlésienne, et elle était notre grande sœur. Elle nous montrait le chemin de la vie, de la curiosité, de l’appétit de vivre, de la force de vivre ».

Le président de la République de l’époque, Jacques Chirac, souligna l’attachement des Français à cette figure emblématique : « au long de ses anniversaires qui suscitaient l’étonnement et l’admiration du monde, les Français avaient noué avec la grande dame une relation d’affection ». Il ajouta qu’elle « s’amusait un peu aussi de toute cette agitation médiatique », témoignant de son humour face à sa célébrité.

Le Premier ministre, Lionel Jospin, salua également sa mémoire, rappelant « l’attachement et la sympathie des Français pour celle qui était la doyenne de l’humanité ». Il rendit également hommage à « la dignité de Jeanne Calment » et à « la qualité des personnels des institutions qui l’ont accompagnée jusqu’à la fin de sa vie ». Cependant, une polémique sur la médiatisation de la supercentenaire entraîna la mutation de l’infirmière qui s’était occupée d’elle.

Les obsèques de Jeanne Calment eurent lieu à Arles le 6 août 1997, dans la plus stricte intimité. Une messe fut célébrée en présence de sa famille, du personnel soignant de la maison de retraite et du député-maire Michel Vauzelle. Elle fut inhumée dans le caveau familial au cimetière de Trinquetaille à Arles, où reposaient déjà ses parents, sa fille, son gendre, son petit-fils et son neveu. Le lendemain, un hommage populaire lui fut rendu lors d’une messe en la cathédrale Saint-Trophime d’Arles.

La Limite de la Vie Humaine ? ⏳

La longévité de Jeanne Calment a eu un impact considérable sur la recherche scientifique concernant les limites de la vie humaine. Son cas est devenu une référence et un défi pour les modèles prédictifs.

Une étude scientifique publiée en 2016 par la revue Nature pronostiquait que sa longévité exceptionnelle ne serait probablement jamais égalée. Ces résultats furent corroborés par une étude néerlandaise qui estimait que le « plafond de verre » de la durée de vie humaine était de 115,7 ans pour les femmes. Ces études suggéraient que Jeanne Calment avait atteint, voire dépassé, la limite biologique de la vie humaine.

Cependant, ces conclusions ont été nuancées. Le cas de centenaires ayant ensuite dépassé cet âge limite a mis en question ces « plafonds ». De plus, une étude ultérieure de l’université de Rome « La Sapienza » a suggéré que pour l’être humain, cette limite n’avait pas encore été atteinte. Le débat sur la longévité maximale reste donc ouvert, mais Jeanne Calment demeure la preuve vivante qu’un être humain peut dépasser les attentes et les prévisions scientifiques de son époque.

Jeanne Calment, un Phénomène Inégalé 🌟

Jeanne Calment restera à jamais la personne ayant vécu le plus longtemps parmi celles dont la date de naissance a été vérifiée. Son record, établi le 17 octobre 1995 en surpassant Shigechiyo Izumi, n’a pas été battu depuis sa mort en 1997. À son décès, la Canadienne Marie-Louise Meilleur, alors âgée de 116 ans, est devenue la personne la plus âgée au monde, mais loin du record de Jeanne.

Son existence a non seulement poussé les limites connues de la vie humaine, mais elle a aussi fasciné le grand public par sa personnalité, son humour, et sa capacité à s’adapter aux changements de son époque. Elle est devenue un symbole universel de la capacité de l’homme à défier le temps, un véritable phénomène de longévité dont l’égalisation reste, à ce jour, une probabilité lointaine selon certaines études. Son nom reste gravé dans l’histoire comme celui de la doyenne éternelle de l’humanité.

Jeanne Calment, par la singularité de son parcours et l’étendue de sa longévité, transcende la simple statistique pour devenir une figure historique à part entière. Elle a été un témoin privilégié de l’histoire, traversant plus de douze décennies, et laissant derrière elle un héritage riche en leçons sur la résilience humaine, les mystères de la longévité, et la capacité à vivre pleinement chaque instant.