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L’Assassinat de John Lennon : Chronologie et Héritage d’une Tragédie Mondiale 🕊️
John Lennon (1940–1980), musicien britannique mondialement célèbre, d’abord membre fondateur des Beatles puis artiste solo et militant engagé politiquement, a été assassiné dans la soirée du lundi 8 décembre 1980. L’acte fatal s’est déroulé à l’entrée du Dakota Building à New York, perpétré par Mark David Chapman.
Cet événement a eu un impact profond et immédiat sur le monde. Le chanteur, alors âgé de 40 ans, a été déclaré mort peu après son arrivée au St. Luke’s Roosevelt Hospital Center. Cet article retrace la dernière journée de l’artiste, l’horreur de l’attaque, les réactions planétaires et la postérité durable de sa mémoire.
1. La Dernière Journée : 8 Décembre 1980 📸
La journée du 8 décembre 1980 a été marquée par des événements qui, rétrospectivement, ont pris une importance historique.
1.1. Séance Photo et Dernière Interview
Le matin, le couple John Lennon et Yoko Ono reçoit la photographe Annie Leibovitz à leur appartement pour une séance photo commandée par le magazine Rolling Stone.
Au départ, Leibovitz avait promis à Lennon qu’une photo de lui et de son épouse serait en couverture, bien qu’elle ait tenté dans un premier temps d’obtenir une photo de Lennon seul, expliquant que « personne ne voulait d’elle [Ono] en couverture ». Cependant, Lennon a insisté pour que sa femme figure avec lui. La photographie prise ce jour-là, montrant Lennon nu enlaçant son épouse, est devenue extrêmement célèbre.
Après cette séance, Lennon accorde ce qui sera sa dernière interview, donnée à Dave Sholin, un DJ de San Francisco.
À 17 heures, Lennon et Ono se rendent aux Record Plant Studios pour enregistrer une chanson de Yoko Ono, intitulée Walking on Thin Ice, dans laquelle Lennon tenait la guitare solo. Cette chanson, enregistrée juste avant l’assassinat, réapparaîtra dans une réédition de l’album Season of Glass en 1997.
1.2. La Rencontre Inattendue : L’Autographe 📝
Alors que Lennon et Ono se dirigent vers leur limousine pour se rendre au studio, ils sont approchés par plusieurs personnes réclamant un autographe, une situation habituelle pour le couple.
Parmi ces fans se trouve Mark David Chapman. Chapman, un agent de sécurité de 25 ans originaire d’Honolulu (Hawaï), avait déjà effectué un premier voyage à New York en octobre dans l’intention de tuer Lennon, mais il avait alors changé d’avis après avoir vu le film Des gens comme les autres et était rentré chez lui.
Ce soir-là, Chapman tend silencieusement à Lennon un exemplaire de son album Double Fantasy. Le musicien le lui dédicace, puis lui demande poliment : « C’est tout ce que vous désirez ? ». Chapman répond d’un signe de tête affirmatif. Cette scène est capturée par Paul Goresh, un photographe fan de Lennon, qui immortalise la rencontre. Ces images, dont certaines n’ont jamais été publiées intégralement, sont parmi les dernières photographies du musicien.
1.3. Le Retour au Dakota Building 🏠
Les Lennon passent plusieurs heures au studio Record Plant. Ils rentrent chez eux, au Dakota Building, vers 22 h 50.
Lennon avait choisi de ne pas dîner en ville, préférant rentrer à la maison à temps pour dire bonne nuit à son fils Sean, alors âgé de cinq ans. De plus, sa meilleure humeur depuis la fin des années 1970 — une période où l’on peut affirmer qu’il était devenu « un autre homme » — le poussait à vouloir satisfaire les fans qui l’attendaient souvent devant sa résidence.
C’est pour cette raison qu’ils décident de quitter leur voiture garée sur la 72e rue, juste devant l’immeuble, alors qu’ils auraient pu la faire garer dans la cour intérieure, une zone plus sécurisée.
2. L’Attaque et l’Agresseur 🚨
Le crime se déroule sous l’arche de l’entrée du Dakota Building.
2.1. Déroulement du Drame
Le portier du Dakota, José Perdomo, ainsi qu’un chauffeur de taxi, aperçoivent Mark David Chapman attendre dans l’ombre de l’arche.
Yoko Ono entre la première sous l’arche. Alors que John Lennon la suit, Chapman tire sur lui à cinq reprises. L’arme utilisée est un revolver .38 Special Charter Arms, et les munitions sont des balles dum-dum, conçues pour se dilater à l’impact, déchirant davantage de tissus en traversant la cible.
De nombreux récits médiatiques de l’époque (radios, télévisions et journaux) ont rapporté que Chapman aurait prononcé : « Mister Lennon » et se serait mis en « position de combat » avant d’ouvrir le feu. Cependant, cette affirmation n’a pas été confirmée par les audiences ou les dépositions de témoins. Chapman lui-même a déclaré par la suite ne pas se souvenir avoir appelé le nom de Lennon.
2.2. L’Intervention et les Blessures Mortelles
Une balle passe au-dessus de la tête de Lennon et atteint une fenêtre du Dakota. Deux autres balles touchent Lennon au côté gauche du dos, et deux autres pénètrent dans son épaule gauche.
Ces quatre balles infligent des blessures gravissimes. Au moins une balle perfore l’aorte. Le chanteur chancelle sur les marches qui mènent au poste de sécurité, et il déclare : « Je me suis fait descendre ». Il s’effondre ensuite au sol, dispersant ses cassettes.
Le concierge, Jay Hastings, intervient immédiatement, couvrant la victime avec la veste de son uniforme et lui retirant ses lunettes, qui étaient couvertes de sang. Il alerte ensuite la police.
2.3. L’Arrestation de Mark David Chapman
À l’extérieur de l’immeuble, le portier Perdomo réussit à faire tomber l’arme de la main de Chapman et la repousse du pied vers le trottoir. Chapman se montre alors coopératif, retirant son manteau et son chapeau pour indiquer qu’il n’a plus d’arme, et s’assied calmement sur le bord du trottoir.
Perdomo lui lance : « Tu sais ce que tu as fait ? » Chapman répond alors avec un calme déconcertant : « Oui, je viens de tuer John Lennon. ».
Les premiers policiers arrivés sur les lieux, Steve Spiro et Peter Cullen, avaient été dépêchés depuis l’intersection de la 72e rue et de Broadway. Ils trouvent Chapman assis « très calmement ».
2.4. Le Référentiel Littéraire 📖
Les officiers Spiro et Cullen rapportent que le tueur avait laissé tomber son revolver et tenait un livre de poche : L’Attrape-cœurs de J. D. Salinger.
Sur la page de garde, Chapman avait écrit un message énigmatique : « Pour Holden Caulfield. De Holden Caulfield. Voici mon témoignage. ». Chapman a par la suite expliqué que sa vie faisait écho à celle de Holden Caulfield, le personnage principal du livre. Selon lui, les réponses à ses questions se trouvaient dans cet ouvrage et son seul but dorénavant était de le faire connaître.
3. Hospitalisation et Constat Médical ⚰️
Une deuxième équipe de police, composée des officiers Bill Gamble et James Moran, arrive rapidement sur les lieux. Ils prennent immédiatement John Lennon en charge, le plaçant sur la banquette arrière de leur voiture de patrouille pour se rendre à toute vitesse au Roosevelt Hospital.
3.1. Course Contre la Montre
Durant le trajet, l’officier Moran aurait demandé à Lennon : « Savez-vous qui vous êtes ? ». Les récits divergent sur la réponse. Selon une version, Lennon aurait acquiescé silencieusement et tenté de parler, mais n’aurait pu produire qu’un grognement avant de perdre connaissance.
À son arrivée en salle d’urgences, Lennon est pris en charge par le docteur Stephan Lynn. Le musicien n’a déjà plus de pouls et ne respire plus.
Le Dr Lynn et deux autres médecins tentent pendant 20 minutes de relancer la circulation sanguine, allant jusqu’à ouvrir la poitrine de Lennon pour opérer un massage cardiaque. Cependant, les dommages causés aux vaisseaux proches du cœur sont jugés trop importants.
3.2. Cause du Décès
John Lennon est déclaré mort par le docteur Lynn à 23 h 15, bien que l’heure de 23 h 7 soit parfois mentionnée.
La cause officielle de sa mort est une hypovolémie, provoquée par la perte de plus de 80 % de son sang. Le docteur Elliott M. Gross, médecin légiste en chef, a confirmé que personne n’aurait pu survivre plus de quelques minutes à de telles blessures par balles. L’utilisation de munitions conçues pour se dilater a pratiquement détruit les organes atteints lors de l’impact.
3.3. La Réaction de Yoko Ono
Yoko Ono est conduite au Roosevelt Hospital, où elle apprend la nouvelle du décès de son mari. En pleurs, elle aurait articulé : « Oh non, non, non, non… Dites-moi que ce n’est pas vrai ». Elle quitte l’hôpital en état de choc.
Le lendemain, Yoko Ono fait une déclaration publique : « Il n’y aura pas de funérailles pour John. John aimait et a prié pour la race humaine. S’il vous plaît, faites en autant pour lui. Merci, Yoko et Sean ».
4. Réactions Immédiates et Mondiales 😢
Peu après que les médias locaux ont diffusé l’information de l’assassinat, des foules se massent spontanément devant le Roosevelt Hospital et le Dakota Building. Les gens récitent des prières et chantent des chansons de Lennon.
4.1. Annonce par les Médias Américains 📺
La première annonce télévisée de la mort de John Lennon est faite par la chaîne ABC Sports, pendant la diffusion de l’émission sportive Monday Night Football.
Les présentateurs, Frank Gifford et Howard Cosell (qui étaient devenus amis avec l’ex-Beatle après l’avoir interviewé en 1974), sont informés par Roone Arledge, président d’ABC News et d’ABC Sports. Alors que le match New England Patriots-Miami Dolphins en est à ses dernières secondes, Howard Cosell relate la nouvelle, soulignant que c’était plus important que le sport :
Gifford : « John Smith est sur la ligne. Et je me fiche de ce qui est sur la ligne, Howard. Vous devez dire ce que nous savons, nous dans la cabine. »
Cosell : « Oui, nous devons le dire. Souvenez-vous que ce n’est qu’un match de football, peu importe qui gagne ou qui perd. Une tragédie indescriptible, qui nous a été confirmée par nos collègues d’ABC News à New York : John Lennon, devant son immeuble dans les quartiers ouest de New York, probablement le plus célèbre de tous les Beatles, a reçu deux balles dans le dos, a été conduit en urgence au Roosevelt Hospital, et était mort à son arrivée ».
D’autres chaînes suivent rapidement. NBC interrompt The Tonight Show Starring Johnny Carson. CBS diffuse un flash spécial, avec Walter Cronkite annonçant la confirmation du décès à 23 h 20.
4.2. Les Réactions des Anciens Beatles
La nouvelle a profondément choqué les autres membres des Beatles, Paul McCartney, George Harrison et Ringo Starr.
4.2.1. Paul McCartney
Interrogé par un journaliste sur sa réaction, Paul McCartney répond simplement : « Un malheur, n’est-ce pas ? ». Cette réponse a été largement critiquée. McCartney expliqua par la suite, dans une interview à Playboy, qu’il était alors en état de choc : « Je voulais dire ‘malheur’ dans le sens le plus fort du terme, vous voyez : ‘c’est un — MALHEUR.’ Mais, vous savez, quand on le voit à l’écrit, on lit, ‘Oui, c’est un malheur’. C’est un fait ». Plus tôt ce jour-là, McCartney avait souligné à des journalistes, devant sa résidence dans le Sussex, que « On se souviendra de John pour son apport unique à l’art, la musique et la paix dans le monde ».
4.2.2. Ringo Starr et George Harrison
Ringo Starr et sa fiancée, Barbara Bach, apprennent la nouvelle alors qu’ils sont en vacances aux Bahamas. Ils se rendent immédiatement à New York pour apporter leur réconfort à Yoko Ono.
George Harrison est également en état de choc. Craignant d’être la prochaine victime, il s’entoure un temps de gardes du corps. Il enregistrera par la suite une chanson hommage, All Those Years Ago, qui bénéficiera de la participation de Ringo Starr à la batterie et de Paul McCartney aux chœurs.
4.3. Déclarations Politiques
Le président élu Ronald Reagan, interrogé sur la fusillade, déclare qu’une restriction du port d’arme ne lui semble pas être la solution appropriée.
5. Postérité et Justice : L’Héritage de Lennon ✨
Le décès de John Lennon marque non seulement la fin d’une carrière prodigieuse, mais aussi le début d’une nouvelle ère d’hommages mondiaux, tandis que son meurtrier est confronté à la justice.
5.1. Rites Funéraires et Mémoire Collective
La dépouille de John Lennon est incinérée le 10 décembre 1980 au cimetière de Ferncliff dans le Westchester. Conformément à la volonté de Yoko Ono, il n’y a pas de funérailles.
Peu après, Yoko Ono remercie la foule rassemblée devant le Dakota Building pour leur soutien et leur demande de se réunir à nouveau à Central Park le dimanche suivant (14 décembre 1980) pour observer dix minutes de prière silencieuse. Des millions de personnes répondent à cet appel dans le monde entier. Trente mille personnes se rassemblent à Liverpool, sa ville natale, et 225 000 personnes se réunissent à Central Park, non loin du Dakota Building.
Malheureusement, au moins deux fans de Lennon se suicident à la suite du meurtre , ce qui pousse Yoko Ono à demander publiquement aux gens de ne pas céder au désespoir .
En 1981, Yoko Ono publie un album solo, Season of Glass. La couverture de la pochette est une photographie poignante des lunettes de John Lennon tachées de sang.
5.2. Les Conséquences Judiciaires pour Mark David Chapman
Mark David Chapman plaide coupable pour le meurtre de Lennon en juin 1981 . Cette décision est prise contre l’avis de ses avocats , qui prévoyaient initialement de plaider la folie .
Chapman est condamné à la perpétuité. Du fait d’avoir plaidé coupable, la liberté conditionnelle est théoriquement envisageable pour Chapman depuis l’an 2000, après avoir purgé vingt ans de sûreté. Cependant, la liberté conditionnelle lui est refusée tous les deux ans depuis lors, et il demeure incarcéré au centre correctionnel d’Attica. Par une étrange ironie, Lennon avait lui-même composé une chanson sur cette prison, Attica State, dans son album Some Time in New York City, en référence aux émeutes qui s’y étaient produites l’année précédente .
5.3. Hommages, Mémoriaux et Monuments Permanents 🌳
De nombreux hommages ont été rendus à John Lennon à travers le monde.
5.3.1. Mémoriaux Célèbres
- Strawberry Fields Memorial, New York : Face au Dakota Building, de l’autre côté de l’avenue Central Park West, ce jardin mémorial lui est dédié. Yoko Ono a contribué au projet en donnant un million de dollars pour aider à son entretien . Ce lieu est un point de rassemblement régulier pour les hommages, notamment lors des anniversaires de naissance et de mort de Lennon, mais il a aussi servi de lieu de deuil collectif après les attentats du 11 septembre 2001 ou la mort de George Harrison en 2001.
- Aéroport John Lennon de Liverpool : En 2002, l’aéroport de Liverpool, sa ville natale, est rebaptisé en son honneur. Il adopte la devise « Above us only sky » (« Seulement le ciel au-dessus de nous ») , tirée des paroles de sa chanson emblématique Imagine .
- Imagine Peace Tower, Islande : Yoko Ono inaugure ce nouveau mémorial sur l’île de Viðey, au large des côtes d’Islande, le 9 octobre 2007 (jour de l’anniversaire de Lennon). Chaque année, du 9 octobre au 8 décembre (jour de sa mort), la tour projette un puissant rayon lumineux vertical vers le ciel.
- Statue de La Havane, Cuba : Le 8 décembre 2000, Fidel Castro, alors président de Cuba, inaugure une statue en bronze de Lennon dans un parc de La Havane.
5.3.2. Musique et Cinéma
- Hommages musicaux :
- George Harrison : All Those Years Ago.
- Paul McCartney : Here Today (sur son album Tug of War de 1982).
- Elton John : Empty Garden (Hey Hey Johnny) (sur l’album Jump Up! de 1982, qui atteint la 13e place des ventes aux États-Unis). Elton John a chanté ce titre au Madison Square Garden en août 1982, rejoint par Yoko Ono et Sean Lennon. Il mentionne également Lennon dans Blues Never Fade Away (2006) : « And I miss John Lennon’s laugh ».
- Queen : Life Is Real (Song for Lennon) (sur l’album Hot Space, 1982).
- Paul Simon : The Late Great Johnny Ace (sur Hearts and Bones, 1983), qui fait référence aux morts violentes de Johnny Ace, de John F. Kennedy et de Lennon.
- Bob Dylan : Roll On, John (sur l’album Tempest, 2012), une chanson-hommage qui reprend des citations de Lennon.
- Distinctions et autres hommages : Lennon reçoit un Grammy Award posthume en 1991 pour l’ensemble de sa carrière. L’astéroïde (4147) Lennon, découvert le 12 janvier 1983, a été nommé en son hommage.
- Cinéma et télévision : Plus de 25 ans après les faits, deux films se concentrent sur l’assassinat, mettant l’accent sur l’état mental de Chapman : The Killing of John Lennon (sorti le 7 décembre 2007) et Chapitre 27 (sorti le 28 mars 2008) . Récemment, des documentaires comme John Lennon: Murder Without a Trial (2023) et Gimme Some Truth : the assassination of John Lennon (2023) ont vu le jour.
- Photographie : La photo de Leibovitz prise le jour du meurtre a fait la couverture du magazine Rolling Stone du 22 janvier 1981. En 2005, la Société Américaine des Éditeurs de Magazines l’a élue meilleure couverture de magazine des 40 dernières années.
5.4. Commémorations Régulières et Internationales
Chaque 8 décembre, des bougies sont allumées devant l’étoile de Lennon devant l’immeuble de Capitol Records sur Vine Street à Hollywood, où une cérémonie se tient également. Yoko Ono continue de disposer une bougie à la fenêtre de la chambre de Lennon au Dakota Building .
En 2005, pour le 25e anniversaire de sa mort, des célébrations ont été organisées à Londres, New York, Cleveland et Seattle .
En 2007, un festival dédié (John Lennon Northern Lights Festival) a eu lieu à Durness, en Écosse, où John et Yoko avaient séjourné en 1969.
5.5. Rues Nommées en Hommage 🗺️
Le chanteur a été honoré par l’attribution de son nom à de nombreux toponymes à travers le monde, témoignant de sa reconnaissance universelle. 28 toponymes lui rendent notamment hommage.
| Pays | Localisation(s) | Nom de la Rue |
|---|---|---|
| Allemagne | Zerbst, Essen | John-Lennon-Ring, John-Lennon-Straße |
| Espagne | Écija, Mérida, Torremolinos, Badalone, Mislata, Getafe, Madrid | Avenida de John Lennon, Calle de John Lennon, Calle John Lennon, Carrer John Lennon, Paseo John Lennon, Paseo de John Lennon |
| France | Avrillé, Montigny-le-Bretonneux, Montigny-lès-Cormeilles | Rue John-Lennon |
| Italie | Bologne, Imola, Rome | Via John Lennon |
| Luxembourg | Esch-Belval | Rue John Lennon |
| Pays-Bas | Arnhem, Delft, Nimègue, Zaandijk | John Lennonstraat |
| Pologne | Varsovie | Ulica Lennona |
| Royaume-Uni | Liverpool, Londres (Willesden), Basingstoke, Stoke Mandeville | John Lennon Drive, Lennon Road, Lennon Way |
| Slovaquie | Bardejov | Ulicka Johna Lennona |
| Ukraine | Kalyny, Lviv | вулиця Джона Леннона (Rue John Lennon) |
Il est notable qu’à Kalyny, en Ukraine, le nom de la rue a été changé de « Lénine » à « Lennon » en 2016, à la suite de l’occupation militaire de la Crimée par la Russie .
6. Synthèse Analytique du Crime et de l’Impact Sociétal
L’assassinat de John Lennon n’est pas seulement un événement criminel ; il est une intersection de la célébrité mondiale, de la vulnérabilité personnelle et de la folie idéologique.
Lennon, reconnu pour son rôle de musicien mais aussi pour son engagement politique en faveur de la paix, est tombé sous les balles de Mark David Chapman, dont l’état mental était un élément central de l’affaire judiciaire . Le fait que Chapman ait plaidé coupable, contre l’avis de ses propres avocats qui privilégiaient une défense basée sur la folie , montre la complexité de sa motivation, liée en partie à son identification obsessionnelle avec le personnage de Holden Caulfield de L’Attrape-cœurs. Chapman voyait le livre comme contenant les « réponses » et cherchait à le faire connaître par son acte.
La mort de Lennon, causée par des blessures terribles dues à des balles conçues pour maximiser la destruction des tissus, est survenue alors qu’il rentrait chez lui, renonçant à un trajet plus sûr par désir de satisfaire ses fans et de voir son jeune fils.
L’impact de la tragédie fut immédiat et global. L’annonce télévisée, intégrée à un événement sportif national (le Monday Night Football), a solidifié le statut de Lennon comme une figure transcendant les arts pour devenir une icône culturelle dont la disparition était une nouvelle nationale de première importance, même aux yeux des commentateurs sportifs. Les réactions de ses anciens partenaires, comme la déclaration de Paul McCartney sortie sous le choc, illustrent la difficulté à exprimer une douleur indicible face à une perte si brutale et insensée.
L’héritage posthume de John Lennon est caractérisé par un effort conscient de Yoko Ono et de la communauté mondiale pour canaliser le désespoir en mémoire positive, symbolisé par le mémorial Strawberry Fields et l’appel au silence mondial. Ces hommages, allant des plaques de rues dans le monde entier à l’aéroport de Liverpool portant sa devise Above us only sky , assurent que le musicien, dont la vie fut marquée par une quête de paix, reste une source d’inspiration bien au-delà de sa mort tragique.
L’assassinat de John Lennon agit comme un point de non-retour pour toute une génération, un événement où la culture populaire a perdu une figure clé de son idéal utopique, un peu comme un livre précieux dont la dernière page aurait été violemment arrachée, laissant un vide immense mais aussi l’impératif de continuer à lire et chérir les chapitres passés.
