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La Déclaration universelle des droits de l’homme (DUDH) : L’Établissement d’une Charte pour une Humanité Nouvelle 🕊️
La Déclaration universelle des droits de l’homme (DUDH), adoptée par l’Assemblée générale des Nations unies (ONU), constitue un document fondamental du droit international contemporain. Elle fut adoptée le 10 décembre 1948 à Paris, spécifiquement au Palais de Chaillot, par la résolution 217 (III) A. Ce texte historique, qui précise les droits fondamentaux de l’individu, est l’aboutissement d’un travail intensif mené au lendemain d’une guerre mondiale dévastatrice, dans le but d’affirmer la dignité et la valeur de la personne humaine.
La DUDH comprend un préambule et trente articles. Sa version en français est un original officiel, signé et approuvé par les membres fondateurs de l’Organisation des Nations unies, et ne constitue pas une traduction approuvée. Elle est souvent désignée par son abréviation DUDH.
Cet article propose un examen approfondi de la genèse de la DUDH, de son architecture philosophique unique, de sa portée juridique, ainsi que des critiques qui ont jalonné son histoire et qui continuent d’alimenter les débats sur l’universalité des droits qu’elle proclame.
1. Un Acte Historique : Genèse et Contexte de l’Adoption 📅
La création de la Déclaration universelle des droits de l’homme est inextricablement liée aux horreurs de la Seconde Guerre mondiale et à la nécessité de renforcer les fondations de la paix mondiale par la reconnaissance des droits inaliénables des individus.
1.1. L’Héritage de la Guerre et la Naissance de l’ONU 🌐
Durant la Seconde Guerre mondiale, les Alliés avaient déjà défini leurs buts fondamentaux en adoptant les « quatre libertés » : la liberté d’expression, la liberté de religion, la liberté de vivre à l’abri du besoin et la liberté de vivre à l’abri de la peur.
La Charte des Nations unies (1945) réaffirme d’ailleurs la « foi dans les droits fondamentaux de l’homme, dans la dignité et la valeur de la personne humaine ». Elle engage tous les États membres à promouvoir « le respect universel et effectif des droits de l’homme et des libertés fondamentales pour tous, sans distinction de race, de sexe, de langue ou de religion ».
Toutefois, lorsque les atrocités commises par l’Allemagne nazie devinrent connues après le conflit, il y eut un consensus au sein de la communauté internationale que la Charte ne définissait pas suffisamment les droits auxquels elle faisait référence. Une déclaration précisant les droits des individus était donc jugée nécessaire pour renforcer les dispositions de la Charte relatives aux droits de l’homme.
1.2. Lieu et Date Fondatrice 📍
La DUDH fut officiellement adoptée par l’Assemblée générale des Nations unies le 10 décembre 1948 à Paris.
Lors du vote final, sur les 58 États membres de l’ONU à l’époque, quarante-huit ont adopté cette charte universelle. C’est la résolution 217 (III) A qui officialisa cette adoption.
1.3. La Maternité du Texte : Le Comité de Rédaction 🖋️
De 1946 à 1948, les délégués des Nations unies se sont consacrés à l’élaboration de la Déclaration.
La Commission nucléaire des droits de l’homme, créée en 1946 par le Conseil économique et social (ECOSOC), avait pour principal mandat l’élaboration d’une charte internationale. Au début de 1947, cette Commission des droits de l’homme a établi un Comité de rédaction.
Ce comité, initialement composé de trois membres, fut rapidement élargi. Il fut présidé par Eleanor Roosevelt (États-Unis), une figure emblématique qui tenait la version anglaise de la DUDH en novembre 1949. Les autres membres éminents du Comité de rédaction ou de la Commission des droits de l’homme impliqués dans sa création incluaient :
- P. C. Chang (Chine), vice-président du Comité de rédaction.
- Émile Saint-Lot (Haïti), rapporteur du Comité de rédaction, qui fit la première lecture de la DUDH devant l’assemblée générale de l’ONU.
- Charles Malik (Liban), rapporteur de la Commission des droits de l’homme.
- René Cassin (France), dont la seconde version préparatoire a influencé la structure définitive du texte.
- John Peters Humphrey (Canada), directeur de la Division des droits de l’homme des Nations unies, auteur du premier jet (qui était une simple liste de droits).
- William Roy Hodgson (Australie), Alexandre Bogomolov (URSS) et Charles Dukes (Royaume-Uni).
Le Comité de rédaction s’est réuni pour deux sessions, la première du 9 au 25 juin 1947, et la deuxième du 3 au 21 mai 1948. Le projet a ensuite été discuté au Conseil économique et social avant d’atteindre l’Assemblée générale, où de nombreux amendements furent encore proposés.
2. Architecture et Philosophie du Texte 🏛️
Le texte de la DUDH est un document structuré et philosophique.
2.1. Une Structure Inspirée du Droit Continental
La Déclaration comprend un préambule suivi de trente articles. La structure du texte est souvent attribuée à l’apport de René Cassin, même si cet apport a été jugé exagéré par certains observateurs.
La DUDH se démarque du premier jet rédigé par John Peters Humphrey, qui était une simple liste de droits calquée sur le modèle du Bill of Rights américain. Le texte final commence, « à la manière française », par un préambule.
Surtout, les premiers articles de la DUDH sont consacrés à l’énoncé de principes généraux, destinés à guider l’interprétation des dispositions détaillées qui suivent. Cette approche imite le Code civil français, dont les six premiers articles répondent au même objectif de principes fondamentaux.
René Cassin a comparé la structure de la Déclaration à celle du portique d’un temple grec :
- Les marches : Une succession de considérations, qui forment le Préambule.
- Les quatre colonnes : Constituées par les droits individuels, familiaux, sociaux et politiques.
- Le fronton : Composé des trois derniers articles du texte, unifiant l’ensemble dans une même vision de l’humanité.
2.2. Les Trente Articles et le Préambule 📝
Le texte énonce les droits fondamentaux de l’individu, ainsi que leur reconnaissance et leur respect par la loi.
Le préambule comprend huit considérations reconnaissant la nécessité d’un respect inaliénable de ces droits fondamentaux par tous les pays, nations et régimes politiques. Il se conclut par l’annonce de son approbation et de sa proclamation par l’Assemblée générale des Nations unies.
Le texte du préambule et de la Déclaration est considéré comme invariable, ne pouvant pas être modifié.
2.3. Les Précurseurs Anciens et Modernes
Bien que la DUDH soit un produit du XXe siècle, elle s’inscrit dans une longue lignée philosophique et juridique :
- Antiquité : Le cylindre de Cyrus, rédigé par Cyrus le Grand, fondateur de l’Empire perse, en 539 av. J.-C., est parfois considéré comme la première déclaration des droits de l’homme de l’histoire.
- Théories Contractualistes : Certains auteurs, comme Norberto Bobbio, affirment que la DUDH trouve ses sources dans l’émergence du droit naturel, ainsi que dans les théories du contrat social (notamment celle de Locke) et l’individualisme qui a succédé à l’holisme des communautés antérieures.
- Filiation Révolutionnaire : Une filiation directe est établie entre le jusnaturalisme de certaines philosophies des Lumières et l’adoption de documents majeurs comme la Déclaration des droits anglaise, la Déclaration des Droits américaine, et la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen française.
3. Un Consensus Partiel : Le Vote et l’Universalité Contestée ❓
Bien qu’aucun État n’ait voté contre l’adoption de la DUDH, l’absence d’unanimité reflète des tensions idéologiques et culturelles profondes, notamment l’opposition au principe fondamental d’universalité.
3.1. Les Nations Abstentionnistes
Sur les 58 États membres, huit se sont abstenus et deux n’ont pas pris part au vote.
Les huit abstentionnistes étaient :
- L’Afrique du Sud.
- L’Arabie saoudite.
- La Pologne.
- La Tchécoslovaquie.
- La Yougoslavie.
- L’Union soviétique.
- L’Ukraine (qui avait son propre siège à l’ONU).
- La Biélorussie (qui avait son propre siège à l’ONU).
Les deux États n’ayant pas pris part au vote étaient le Yémen et le Honduras.
3.2. Le Différend sur l’Universalité 🌍
Les abstentions étaient motivées par des désaccords fondamentaux sur la définition et l’application des droits :
- L’Afrique du Sud, qui appliquait le régime de l’apartheid, a refusé d’adopter la Déclaration en raison de l’affirmation du droit à l’égalité devant la loi sans distinction de naissance ou de race.
- L’Arabie saoudite a contesté l’égalité homme-femme telle qu’énoncée dans le texte.
- Les pays du Bloc soviétique (Union soviétique, Ukraine, Biélorussie, Pologne, Tchécoslovaquie, Yougoslavie) se sont abstenus en raison d’un différend concernant la définition du principe fondamental d’universalité tel qu’il est énoncé dans l’alinéa 1 de l’Article 2.
Ce débat précoce sur l’universalité des droits est crucial, car il se retrouve dans les critiques modernes portant sur l’application différenciée de ces principes.
4. Portée Juridique et Impact Global de la DUDH ⚖️
Bien que la DUDH soit un texte fondamental, sa valeur juridique en tant que déclaration est distincte de celle d’un traité international contraignant.
4.1. Valeur Déclarative Contre Force Obligatoire
La DUDH possède, en tant que telle, une simple valeur déclarative. Cela signifie qu’elle ne crée pas d’obligations juridiques directes pour les États signataires.
Cependant, l’Assemblée générale avait souhaité la création d’une Charte des droits de l’homme qui, elle, aurait force obligatoire. C’est pourquoi la Commission des droits de l’homme de l’ONU fut chargée de rédiger ces textes complémentaires.
Ce projet a abouti, dans le contexte complexe de la Guerre froide, à l’adoption de deux instruments complémentaires qui ont, eux, force obligatoire :
- Le Pacte international relatif aux droits économiques, sociaux et culturels.
- Le Pacte international relatif aux droits civils et politiques.
Ainsi, la DUDH est devenue la base normative des engagements juridiques ultérieurs pris par les États. Il est à noter que, malgré sa notoriété, le Conseil constitutionnel français n’accorde pas de statut juridique positif à la Déclaration de 1948, bien que la Déclaration de 1789 soit, elle, intégrée au bloc de constitutionnalité depuis 1971.
En revanche, la Convention européenne des droits de l’homme, d’extension géographique moindre, comporte des dispositions contraignantes pour les États signataires.
4.2. Un Phénomène Linguistique : Record Mondial de Traduction 🌍
Le succès et l’universalité de la DUDH sont également attestés par sa diffusion linguistique exceptionnelle.
En 2009, le Livre Guinness des records a décerné à la DUDH le record mondial de traduction, comptant alors 370 langues et dialectes différents. Plus récemment, en 2025, le Haut-Commissariat des Nations unies aux droits de l’homme (HCDH) dénombre 577 traductions disponibles sur son site internet.
Le HCDH s’efforce de sélectionner les meilleures traductions disponibles et de produire de nouvelles traductions dans les langues de grande diffusion, bien qu’il ne garantisse pas la qualité et l’exactitude des traductions autres que celles effectuées dans les six langues officielles de l’ONU. Ces six langues officielles sont l’anglais, l’arabe, le chinois, l’espagnol, le russe et le français, cette dernière étant la langue originale officielle du texte de la Déclaration et de son préambule.
5. Critiques et Limites du Document 🚧
Malgré son statut d’icône, la DUDH a fait l’objet de trois critiques principales depuis son adoption.
5.1. Le Débat sur l’Effectivité des Droits
La première critique majeure porte sur l’effectivité des droits de l’homme, notamment sur l’absence de garanties juridiques positives et des conditions de leur réalisation concrète.
L’absence de force obligatoire directe a conduit certains à considérer le document comme utopique. Par exemple, Jeane Kirkpatrick, représentante permanente des États-Unis auprès des Nations unies de 1981 à 1985, a formulé une critique acerbe, affirmant que la Déclaration et les documents similaires qui « font proliférer les ‘droits’ sans se soucier de leurs conditions de réalisation » sont de même nature qu’une « lettre au père Noël ».
De plus, il est souvent souligné que sa conception, réalisée durant la Guerre froide, rendait son application et son respect prévisiblement difficiles.
5.2. L’Universalité Contestée et l’Application Différenciée
Une deuxième critique majeure remet en question l’universalité supposée des droits énoncés.
Cette critique touche parfois au relativisme culturel radical. Plus fréquemment, elle est formulée par les pays du Sud qui dénoncent une application et un intérêt à géométrie variable pour les droits de l’homme, en fonction des pays, des puissances et des conflits. Dans ce cas, ce n’est pas le principe d’universalité qui est contesté en soi, mais plutôt la différence d’application concrète des droits.
5.3. Silences du Texte : La Peine de Mort et la Presse 🤐
Enfin, le contenu même du texte présente certaines lacunes ou ambiguïtés, notamment sur des sujets sensibles.
- La Peine de Mort : Le texte passe sous silence la peine de mort. L’Article 3 énonce que « tout individu a droit à la vie », une notion qui peut, au mieux, être interprétée comme interdisant la peine capitale. L’Article 5 se contente de mentionner que « Nul ne sera soumis à la torture, ni à des peines ou traitements cruels, inhumains ou dégradants ».
- Liberté de la Presse : Les droits liés à la liberté de la presse et la protection des sources d’information des journalistes sont considérés comme moins développés dans la DUDH que dans d’autres textes, comme la Convention européenne des droits de l’homme (notamment son Article 10).
- Devoirs : Il est également intéressant de noter que l’Article 29.1 de la DUDH évoque les devoirs de la personne.
En dépit de ces critiques et de l’absence de force contraignante directe, la Déclaration a eu un impact immense en définissant un idéal global. Elle a établi un cadre éthique et normatif qui a servi de modèle pour les traités internationaux subséquents et les constitutions nationales. Son adoption a marqué le passage d’une vision de la souveraineté étatique absolue à une reconnaissance des droits intrinsèques de l’individu, garantis au niveau international.
La DUDH est donc moins une loi exécutoire qu’une boussole morale mondiale. Elle fonctionne comme le cahier des charges de l’humanité : non pas le contrat légal qui lie immédiatement toutes les parties, mais la vision fondatrice vers laquelle tous les accords et traités juridiquement contraignants ultérieurs (les deux Pactes internationaux notamment) tentent de faire progresser le monde.
